米国各地でカトリック教会を訪ねる人の足が増えている。今年の復活祭を前に主要教区は約10年以内で最大規模の新規信者を受け入れていることが明らかになった。
26日（現地時間）のニューヨーク・タイムズ（NYT）によると、最近、米カトリック教会への改宗者が異例の急増傾向を示している。ミシガン州デトロイト大教区は今年1428人の新規信者を受け入れ、21年ぶりの最大値を記録する予定だと明らかにした。
アイオワ州デモイン教区は入信者が1年で51%急増したと伝え、テキサス州ガルベストン・ヒューストン大教区もまた15年以内で最大の入信者を受け入れる予定だと明らかにしている。
先に昨年5月、歴史上初めて米国人出身の教皇レオ14世が即位したなか、多くの教区で数年ぶりに最も活発な水準の入信の流れが続いている。これらの人々は今年4月4日の復活祭前夜のミサを通じて公式な教会員として認められることになる。
教会指導部はこうした増加傾向に肯定的な反応を示しつつも、明確な要因を特定するのは難しいとの立場である。今年1700人以上が入信予定のワシントン大教区のロバート・マックエロイ枢機卿は「聖霊の力が作用したのだろう」としつつも「多少の当惑（stymied）を抱えている」と述べた。同教区は直前の年にも入信者1566人を記録し、15年ぶりの最大値を更新している。
カトリック教会に入信するには体系的な教育課程を修了しなければならない。成人入信者は「成人入信の儀（OCIA・The Order of Christian Initiation of Adults）」を通じて教理教育を受けた後、洗礼・堅信・聖体拝領を経る必要があり、一部の場合には個別のカリキュラムによっても入信が可能とされる。JD・バンス米副大統領も個別教育を通じて35歳で改宗した経緯がある。
専門家は共通して、急進的な社会変化が改宗の流れを牽引したとみている。政治的な分極化や国際情勢の不安、経済的不確実性が重なり、宗教が提供する安定感への需要が高まったとの分析である。セントルイス大教区のミッチェル・ロザンスキー大司教は「不確実性と不安の時代に、信仰が生活に安定と方向性を提供する点が人々を引きつけている」と説明した。
とりわけ人工知能（AI）など飛躍的な技術の発展と新型コロナウイルスのパンデミックが人間関係を弱め、孤立感を深めた点が主要因として挙げられる。非対面の環境が日常化し、孤独や抑うつを訴える人が増え、これを解消し得る共同体として教会を探す事例が増加したという。実際に多くの教区で18〜35歳の若年層の流入が目立つと集計されている。
パンデミック当時に一時的に減少した信者数は、今年に入り単純な回復を超える水準で増加している。フィラデルフィア教区は人数が2017年比で約2倍規模に増え、ニューアーク教区は2010年の1000人から今年1701人へと70%の増加傾向を示した。減少基調が続いていた全体のキリスト教人口はここ数年で安定傾向にあり、正教会でも信者の流入が増加中とされる。
YouTubeやポッドキャストなどのデジタルコンテンツも重要な流入経路として機能している。若年層を中心にカトリック神学とアポロジェティクス（弁証学）コンテンツが拡散し、オンラインのインフルエンサーの影響を受けて入信する事例も増えているという。
例えば、マイク・シュミッツ神父は1年で聖書を概観できる教理コンテンツ「バイブル・イン・ア・イヤー（Bible in a year）」を展開し、アップル・ポッドキャストで1位を獲得し、ポッドキャスト「バイブル・リキャップ（The Bible Recap）」も今年1月初めにアップル・ポッドキャストの上位5位を記録したことがある。
一方、教会はこうした流れを反映し、来年の入信日程に事前着手するなど入信者の受け入れに力を入れている。クリーブランド教区はホームページの告知文で「来年の選出の儀は2027年2月13日午前10時に開かれる」とし、「あらかじめOCIA修了計画を立てるように」と促した。