米国トランプ政権が韓国などを正面から狙い、世界貿易機関（WTO）に対し開発途上国（途上国）地位に関する条項を大幅に修正するよう強く圧力をかけた。経済的地位がすでに世界的水準に高まった国家が途上国優遇を享受し不当な利益を得るフリーライド慣行を容認しないという意図と受け止められる。
23日（現地時間）米通商代表部（USTR）は、同日スイス・ジュネーブに所在するWTO一般理事会に「WTO改革に関する追加的見解（Further Perspectives on WTO Reform）」というタイトルの短い文書を提出したと明らかにした。全12ページのこの文書で米国は、WTOの意思決定方式や「特別・差別待遇（SDT）」、必須安保例外条項など多方面にわたり高強度の改革を促した。
とりわけ、経済規模が世界的水準に十分成長した国家が自ら途上国地位を維持し続け、国際貿易体制で不当な優遇を得ていく不均衡な構造を指摘した。SDTは途上国向けの一種の割引優遇である。途上国が国際貿易市場で競争力を備え、自国産業を保護できるよう、関税引き下げ幅を期限付きで小さくしたり、合意の履行期間を長く延長することを勧奨する。
今回の改革案によると、米国は2019〜2020年の間に韓国とブラジル・シンガポール・コスタリカが「今後のWTO交渉でSDTを放棄する」と表明した前例をあらためて取り上げた。しかし、これらの国家が事実上先進国の地位に上がったにもかかわらず、この優遇を盾にグローバル貿易規則の遵守義務を回避していると指摘した。
実際、韓国は2019年に農業分野などで今後途上国優遇を主張しないと内外に宣言した。その後、WTO交渉でSDT条項を主張しないと明らかにしたが、米国は依然として韓国政府が途上国優遇に関する体感できる変化策を打ち出せていないと判断したものとみられる。米国はこのような自発的放棄の宣言ではSDT適用基準の問題を解決できないとみなし、加盟国全般に適用する客観的基準を新たに作ろうと主張した。
米国はまた、貿易紛争が発生した場合、加盟国が「必須安保（essential security）」措置を発動する時にはWTOが介入したり権威的解釈（authoritative interpretation）をしてはならないという強硬な立場も明示した。これはトランプ政権の関税戦争のように、国家安全保障を名分として課す高関税など、自国が採る無差別な保護貿易措置に無限の正当性を付与する。WTOのような外部機関による統制を一切受けないという意図だ。
専門家は、トランプ政権が同盟国と非同盟国を厳密に区別せず貿易障壁を高める現状で、貿易紛争の最後の砦であるWTOの持つ多国間の規範的制裁能力さえ完全に無力化しようとする事前の布石だと評価した。とりわけこの立場をWTOが受け入れる場合、先端半導体などの核心技術統制を安保論理で正当化する米国の動きに、より強力な名分が生じ得る。
米国が多国間主義のグローバル貿易秩序を米国の利益に合わせて全面的に修正するよう強く求めれば、輸出依存度が絶対的な韓国経済と主要産業界が直面する不確実性も一段と高まる見通しだ。