イスラエルがレバノン南部に地上軍を投入し、中東戦争がさらに一段と拡大する様相だ。イランとの衝突の中でヘズボラを直接標的にした今回の作戦が、戦争の長期化を招く可能性があるとの分析が出ている。
16日（現地時間）、イスラエル国防省はレバノン南部地域に対する地上作戦を開始したと明らかにした。作戦は長期戦を見据えて進めており、ヘズボラの脅威が完全に除去されるまではレバノン住民は当該地域に戻れないというのがイスラエル側の主張だ。
レバノン南部地域はイスラエル北部と国境を接する地域で、「抵抗の枢軸」の一員としてイランの支援を受けるイスラム教シーア派武装組織ヘズボラの活動が活発な場所とされる。先にイスラエルは戦争の本格化に伴いこの地域を集中的に攻撃した経緯がある。
ヘズボラはイランの最高指導者アヤトラ・アリ・ハメネイがイスラエル側の空爆で死亡したことを受けて2日に参戦を宣言し、連日攻勢を続けてきた。ヘズボラの兵力はレバノン正規軍の規模を上回る約6万人で、弾道ミサイルやドローン、ロケットなど約1万基の兵器を保有していると推定される。
先週ヘズボラがロケットとドローン数百機を投入してイスラエルを空爆すると、これに対抗してイスラエルはヘズボラの根絶に乗り出したとみられる。イスラエルのヨアブ・ガラント国防相は「ヘズボラが数百基のロケット・ドローン攻撃を仕掛けた」として今回の措置の理由を明らかにし、イスラエル軍の報道官であるナダブ・ショシャニ中佐も「ヘズボラがレバノンで作戦を拡大しようとしている」とし、「精鋭部隊であるラドワン部隊所属の戦闘員数百人を派遣している」と述べたことがある。
ガラント長官は、今回の作戦がイスラエル・ハマス戦争で引き起こされたガザ地区内の軍事作戦と類似の方式になるとの立場だ。現在イスラエルはガザ地区の半分以上を掌握しており、シリアの一部地域とヨルダン川西岸地区に兵力を駐留させて占領を続けている。イスラエル軍がレバノン領土の一部を完全に占領するとの見方が出ている。
地上軍投入という強硬策は、ヘズボラのような武装組織を空中戦だけで排除するのは難しい現実を示すとの分析もある。米国スティムソン・センターのランダ・スリム中東プログラム責任者は「地上戦であれ空中戦であれ、土着の武装勢力を完全に排除するのは難しい」と述べ、「米国はアフガニスタンで失敗し、イスラエルも1982年以降レバノンでヘズボラを相手に同様の試みをしたが成功しなかった」と語った。
実際、ヘズボラは戦争が3週目に入った状況でも強力な攻撃能力を維持している。イスラエル軍によると、ヘズボラは先週200発以上のロケットとミサイルを発射し、現在もレバノン政府の武装解除推進にもかかわらず毎日数十発規模の攻撃を続けているとみられる。これは2024年11月にイスラエルとレバノンの間で締結された休戦合意を事実上無力化する状況だという。
ただし、このように戦線を同時に拡大する戦略が長期的に持続可能かについては懐疑的な見方も少なくない。イスラエル軍は予備役中心の構造で、すでに2年半近く戦争状態を維持して疲労度が高い状況であり、ロケットとミサイル防衛に不可欠な迎撃ミサイルをすでに大量に消耗しているためだ。
テルアビブ国家安全保障研究所（INSS）のオフェル・グテルマン上席研究員は「イスラエル軍は短期的には複数の戦線を同時に遂行できるが、長期的には疑問が残る」とし、「これによって実質的に戦略的成果を上げられるかは不確実だからだ」と指摘した。
一方、イスラエルは現在、ベイルート南部郊外だけでなく都心や海岸の観光地まで空爆範囲を拡大していることが明らかになった。レバノン保健当局によると、今回の攻撃で民間人を含め少なくとも800人が死亡し、約100万人に上るレバノン住民が避難している状況だ。
緊張緩和に向けた外交的な動きも観測されている。レバノンとフランス当局によると、レバノン政府は異例にもイスラエルとの政府間直接交渉を検討中で、イスラエルもこれに前向きだと伝えられた。