中東で軍事的緊張が高まり、防衛産業の各所で使われる「防衛産業向け鉱物」であるタングステンの価格が急騰している。金と銅の価格上昇に市場の関心が集まる中、タングステンはそれらを凌駕する急騰ぶりを示している。
16日、英国のコモディティ調査会社ファストマーケッツによると、前日の国際市場で欧州アンモニウムパラタングステート（APT）基準のタングステン価格が1メトリックトンユニット（MTU）当たり2250ドル（約340万円）を上回り、最高値を更新した。タングステン価格は昨年2月以降の1年間で557%急騰している。同期間に金は47%、銅は25%上昇した。
タングステンは金属の中で最も密度が高く、スマートフォンの振動モーターから装甲車の貫通兵器、ミサイルの安定化装置に至るまで幅広く使われる。現代の軍需産業と先端技術分野全般に不可欠な資源である。タングステン価格の上昇に火がついた主因も、世界各地で武力衝突が激化し、防衛産業部門の需要が急増したためだ。
BMOキャピタルマーケッツのアナリストであるジョージ・ヘフェルは「数十万機に上るドローンと迎撃ミサイルが絶え間なく行き交う21世紀の現代戦で、タングステンの比重は一段と高まった」と指摘した。ヘフェルは「過去12年にわたり数多くのレアメタル市場を見てきたが、今のように極端に供給が不足した市場は見たことがない」と述べた。
兵器の生産量を爆発的に増やす必要がある各国政府と防衛産業各社が、上乗せ価格を払ってでもタングステン確保に躍起となる中、市場に残っていた余剰在庫は急速に底をつきつつある。ロンドンに拠点を置く調査機関プロジェクトブルーの研究員であるジャニーン・ル・ルーはブルームバーグに「中東の紛争が直近の価格急騰に決定的な影響を与えた」とし、「今年はヘリコプターや戦闘機、弾薬など軍事関連のタングステン消費が最低でも12%増える」と予測した。
需要は爆発的に増えているが、タングステン供給は昨年から急速に後退している。世界のタングステン生産を事実上独占してきた中国が本格的な資源の武器化に動いた結果である。米国地質調査所（USGS）の統計によれば、中国は2024年の世界タングステン採掘量8万5000トンのうち79%を占めた。特に中国産タングステンは巨額の補助金を背景に、世界市場へ低価格の物量を供給してきた。
しかし北京当局は昨年から、環境保護や鉱石品位の低下などを名目に採掘割当量を大幅に削減した。加えて昨年2月以降、中国政府は米中貿易戦争を理由にタングステンの輸出規制まで実施した。ファストマーケッツは、輸出規制の実施後に中国産タングステンの海外出荷量が前年に比べ一気に約40%減少したとした。西側の先端企業は、低価格の中国産タングステンに代わる輸入経路を探し、天井知らずに高騰する輸入コストをそのまま甘受せざるを得ない危機に直面した。
トランプ政権は中国産の重要鉱物への依存度を下げるため、政府横断で総力を挙げている。しかし米国は過去10年間、自国内でタングステンを商業的に採掘したことが一度もない。関係者は、数十年かけて崩れた米国内の自給生産基盤が短期間で復旧するのは容易ではないとみている。サンドビックやセラティジットといった欧州の主要エンジニアリング企業は、廃棄物からタングステンを回収して再生利用する手法で、不足分の穴埋めを辛うじて試みている。しかし限界は明白だ。
ブルームバーグは専門家の話として「米国など世界の産業界がスペインやオーストラリアといった友好国を中心にタングステンの採掘規模を拡大することは可能だが、西側諸国から実際に有意な生産量が出てくるまでには少なくとも2年以上を要する」と伝えた。いま直面している構造的な供給不足は短期の対症療法では容易に解決しない状況であり、当面は歴史的な高値圏が続く可能性が濃いという意味である。防衛産業各社は大規模な資金負担を抱え、高価なタングステンを大量購入するか、鉛など性能が劣る安価な代替素材を新たに研究するかの進退窮まる局面にある。
一部では短期的な価格過熱を懸念する警鐘も上がっている。世界のタングステン取引市場は総規模が約160億ドル（約24兆ウォン）で、銅市場に比べれば5%程度にすぎないほど狭い。ロンドン金属取引所（LME）のような主要取引所を経ず、サプライヤーと需要家の直接取引で内密に行われるため価格の透明性が極めて低く、小さな衝撃でも変動性が大きく振れる。コモディティの専門家は、タングステン価格は当面さらに上昇する公算が大きい一方、過度に高騰すれば長期的には需要が縮み、代替材の研究を加速させるブーメラン要因として作用すると指摘した。