米国が韓国など16カ国を相手取り「通商法301条（Section 301）」を発動すると明らかにし、当該条項の威力に関心が集まっている。通商法301条は特定国家の不公正な貿易慣行を問題視し、広範な報復措置を可能にする米国の代表的な通商圧力手段である。
9日（現地時間）クーパンの米国投資会社であるグリーンオークスとアルティミターのプレスリリースによると、両投資会社は韓国政府のクーパンへの取り扱いに関連して提出していた301条の請願を撤回したと明らかにした。先立って両社は韓国政府のクーパン調査と規制を狙い、「韓国で活動する米国企業に対する差別的待遇が米国政府の最高レベルで検討されるべきだ」として301条請願を提出した経緯がある。
投資会社は「ここ数週間、米通商代表部（USTR）と建設的な議論を通じ、韓国政府の措置が米国のテクノロジー企業に脅威となる点を強調した」とし、「ドナルド・トランプ大統領とジェイミソン・グリアUSTR代表が韓国の貿易上の約束履行を強制する意志を明らかにした公開発言を歓迎する」と付け加えた。USTRが今後韓国に対し米国通商法301条を適用する可能性を示唆するくだりである。
通商法301条は1974年に制定された米国通商法に基づく制裁手段で、外国政府の政策や規制が米国企業に負担を与えたり差別的に作用すると判断される場合、報復措置を可能にする。関連事例を発見した場合、USTRは調査に着手し、調査の結果、政策が不公正な貿易慣行と判断されれば大統領の承認の下、追加関税や輸入制限などの措置が実施される。世界貿易機関（WTO）などの多国間協議を経ずに相手国を直接圧迫できるため「スーパー301条」とも呼ばれる。
これまでトランプ政権は通商法301条を多様な形で活用してきた。第1期政権の執権当時である2018年に中国を対象に同法を適用し、第1次米中貿易戦争を展開したのが代表的だ。トランプ大統領は当時、中国による技術移転の強要や知的財産権侵害などを問題視して301条調査を実施し、その後、産業的に重要な技術を含む2200余りの中国製品に一括関税を課した経緯がある。
同条項は特定産業や政策を狙った圧力手段としても機能してきた。米国は2019年7月のフランスを皮切りに、2020年6月には英国・イタリア・スペイン・インドなど複数国のデジタル課税について301条調査を開始した。その結果、2021年初めまでに差別的課税との判断と関税賦課の決定が下ったが、同年11月にOECDの国際課税交渉が進展し、実質的な徴収は行われなかった。301条が実質的な関税賦課の手段というより交渉ツールに近いとの評価が出る理由である。
足元でも米国は301条を活用し、通商圧力を拡大しようとする動きを見せている。政府は先に、ブラジルのデジタル貿易規制と関税政策が米国企業に不利に作用しているとの理由で301条調査に着手し、中国の半導体産業と海運・造船産業の支援政策が米国企業の競争力を弱めているとの理由で301条調査の対象に据えた。
韓国も301条の適用対象となったのは今回が初めてではない。米国は1985年に韓国の保険と映画産業を問題視して301条を発動し、1989年には農産物政策と国産化政策、外国人投資規制など三つの分野を狙って追加措置を講じた。1995年には米国自動車製造業者協会（AAMA）の要請で調査に着手し、韓国政府は大規模な自動車税制の改編に踏み切った経緯がある。
とりわけ20日、トランプ大統領が国際緊急経済権限法（IEEPA）を根拠に賦課した相互関税が違法と判決され、トランプ政権が301条に代わり依拠して関税を適用する可能性も浮上している。キム・テファン明知大学国際通商学科教授は「主要な競合品目や輸出品目が標的となれば、はるかに大きな打撃を受ける可能性がある」とし、「防衛費の引き上げ、在韓米軍の撤収などと組み合わせて使えるカードも多い状況だ」と診断した。