英国議会で700年以上続いてきた上院（House of Lords）の世襲貴族の議席が歴史の中へと消える。
11日（現地時間）、BBCやスカイニュースなど英国の主要メディアによれば、この日英国上院は世襲貴族の議決権を完全に廃止する内容を盛り込んだ上院改革法案を可決した。専門家は、選挙で選ばれていない権力が単に家門の血統を受け継いだという理由だけで国家の立法過程に深く関与してきた長年の慣行に終止符を打つ重大な決定だと評した。
英国議会は選挙で選ばれる下院と非選挙の上院から成る二院制だ。上院は下院が制定した法律を審査し、修正し、補完する。行政府の政策を牽制し、深みのある討論を主導する機能も担う。ただし選挙を経ずに構成されるという根本的な先天的限界を抱える。歴史的に上院は、家門の地位を代々受け継いだ貴族の男性と英国国教会（聖公会）の高位聖職者だけで満たされた閉鎖的な空間だった。1950年代になって初めて、政府が推薦し国王が任命する一代貴族制度が導入された。その後、政界引退者や社会各界の著名人が一代貴族として合流し、現在では一代貴族が絶対多数を占める構造へと変貌した。
現在の英国上院議員の議席数は800人をはるかに上回る。中国全国人民代表大会に次ぎ、世界で2番目に規模が大きい肥大化した立法機関である。英国国民が直接選出した下院議員数が650人である点を考えれば、腹よりへそが大きい奇形的な形だ。
労働党政権は1999年から大規模な上院改革を断行し、世襲貴族600人余りを大挙退場させた。ただし当時、既得権を失うことになった貴族の激しい反発をなだめ、制度的衝撃を和らげるため、92人に限り暫定的に議席を維持する例外規定を設けた。まさにこの92人が今回の法案可決を機に上院を永久に去る。
世襲貴族制度は英国国内で、現代民主主義を採用した先進国家では例を見ない時代錯誤の産物だという批判を絶えず受けてきた。親が誰か、どの家門の出身かによって国家の法律を作る強大な権力を生涯握る状況は、平等の原則と民主主義の根幹に正面から反するとする指摘が強かった。
特に英国では最近、上院議員ピーター・マンデルソンが未成年者性搾取犯罪者ジェフリー・エプスタインと過去に不適切な関係を持っていたとの疑惑が浮上し、2月に不名誉辞任するなど、貴族の倫理的逸脱行為が俎上に載っている。時代に遅れ、倫理意識まで弛緩した上院組織を根本から作り替えるべきだという国民的要求がこれまでになく高い。
上院で政府の立法計画を総括するアンジェラ・スミス上院院内代表は、今回の法案可決直後に「上院が二院制の体制で不可欠かつ重要な役割を果たすが、誰であれ単に受け継いだ地位だけで議会に議席を占めてはならない」と強調した。アンジェラ・スミスは「世襲貴族が残した個人的な貢献度を貶める趣旨ではなく、25年前に議会が合意した民主的原則を実現する手続きだ」と付け加えた。英国社会全般に広がった平等意識が、身分制に基づく古い政治体制を強く押し流した結果である。
一方で、世襲貴族制度が長年持ってきた正の機能を擁護し、突然の退場を惜しむ声も存在する。世襲貴族は次の選挙を意識してポピュリズムに迎合する必要がない。したがって短期的な世論や党派的利害に振り回されず、国家の長期的利益を見据えた冷静な政策検討が可能だったという主張だ。
保守党所属のニコラス・トルー上院院内代表は「多くの世襲貴族に過去の欠点もあったが、大半は国家に忠実に奉仕し、数千件に及ぶ法律の改善に実質的に寄与してきた」と評価した。上院を去ることになったデボン伯爵は「我々の家門は900年の間、英国を守ってきた」とし「特権ではなく実力で再び上院に戻りたい」という余韻を残した。
現代の民主主義国家の中で、英国上院のように血統に基づく世襲貴族が立法府の議席を自動的に占める事例は見当たらない。ブータンやエスワティニのように依然として国王の権限が強大であったり、伝統的な族長制度を立法過程に反映する一部の国家にのみ例外として残っている。
米国やドイツのように上下院の二院制を採用する先進国は、上院議員を各州を代表する選挙職で充当したり、地方政府が派遣する方式で正統性を確保する。日本には過去、第2次世界大戦以前に英国上院をそのまま模した貴族院が存在したが、敗戦後に帝国憲法の廃止とともに歴史の中へ消えた。スペインやスウェーデンのような欧州の立憲君主国も、国王という象徴的存在だけを国家元首として維持するにとどめ、立法権限は選挙で構成された議会に徹底して独占的に付与する。
歴史的な上院世襲貴族廃止法案は、今後英国のチャールズ3世国王の正式裁可を経て正式な法律として最終確定する。700年にわたり上院の座を守ってきた世襲貴族は、5月ごろ現議会会期が公式に終了する時点に合わせて、上院の議場を恒久的に去る予定だ。