イランと米国・イスラエル間の武力衝突の余波でホルムズ海峡の商業船舶の通航が事実上止まり、世界の肥料サプライチェーンが直撃を受けた。食料安全保障の専門家は、今回の中東情勢が2022年にロシアがウクライナ領土に侵攻した当時に起きた穀物価格急騰を上回る波及を招く可能性があると警告した。
8日（現地時間）香港サウスチャイナ・モーニング・ポストなどによれば、世界最大の穀物生産国である中国は春の播種期を前に、主要な肥料原料である硫黄と窒素肥料の確保に非常事態が生じている。肥料は食料生産量を左右する最重要要素だ。主要農業資材の需給逼迫が長引けば、中国の穀物収穫量が減少する可能性が高い。差し迫って肥料原料を確保できない一部の農家は、播種日程を遅らせるか、作物の作付面積を減らす極端な策まで検討している。
中国の主要メディアは、硫黄在庫の不足を訴える中国各地で肥料原料の購入者の不満が噴出していると伝えた。中国の国信証券が昨年12月に公表した市場分析報告書によると、中国は硫黄の総供給量のうち47%を海外輸入に依存している。硫黄は植物の生長を助けるリン酸肥料や病害虫を防ぐ農薬をはじめ、各種の必須化学製品を生産する際に欠かせない中核原料だ。
毎年莫大な量の肥料と農薬を消費する中国の農家にとって、今回のホルムズ海峡の物流統制は致命打だ。中国が輸入する硫黄の過半はペルシャ湾周辺の6カ国に由来する。これら中東諸国から中国へ硫黄を国際貨物として輸送するには、地政学上の要衝であるホルムズ海峡を必ず通過しなければならない。船が海上輸送路を渡れないために肥料原料を適時に調達できず、中国の大手肥料工場は生産工程の稼働率を下げるか、工場を閉めざるを得ない状況に追い込まれた。
市場で原料供給が減少し、中国国内の肥料価格はすでに天井知らずに高騰している。情報分析機関スタンダード・アンド・プアーズ（S&P）によれば、北半球の主要播種期が近づくなか、中国本土向けの肥料価格は1月と2月にすでに平均520ドル（約71万ウォン）を記録する上昇基調となった。
アラン・ピケットS&P肥料リサーチ部門専務は「ホルムズ海峡で生じた深刻な海上物流の混乱が、肥料価格を現在よりはるかに押し上げる可能性がある」と述べた。肥料の需給がもつれて営農コストが耐え難いほど急増すれば、農民はやむを得ず肥料使用量を減らす。土壌から十分な栄養を得られない作物は生育が悪化し、最終的に単位面積当たりの収量が低下する悪循環に陥る。
硫黄に加え、食料生産を直接的に牽引する尿素肥料のサプライチェーンも麻痺状態に陥った。尿素は世界の食料生産量の半分を支える代表的な窒素肥料原料だ。中東は世界最大の肥料生産拠点であり、その中でもイランは世界で4番目に大きい尿素輸出国だ。英フィナンシャル・タイムズ（FT）は、原材料市場の分析会社CRUを引用し、世界の硫黄輸出量の45%、主要肥料原料の輸出量の35%がホルムズ海峡を通過すると報じた。
一部の専門家は、今回のホルムズ海峡封鎖がもたらす物理的な物流障壁が、世界の食料価格に2022年のウクライナ危機を大きく上回る衝撃波を与え得ると指摘した。基礎食料の原材料である小麦やトウモロコシの栽培に甚大な打撃が予想される以上、食料品価格全般がドミノ式に上昇する物価高騰を避けがたい。テキサス大学の公共政策学教授であるラジ・パテルは英紙ガーディアンに「供給混乱が続けば、消費者は6〜10週間以内にパンの値上がりを体感し、数カ月以内には卵の価格までも急騰するのを目撃するだろう」と見通した。
戦争の長期化懸念のなか、グローバルな穀物投機資本が先回りして価格を押し上げ、市場撹乱を助長する可能性も指摘される。国連食糧農業機関が今月6日に公表した報告によれば、今年2月の世界食料価格指数は125.3ポイントとなり、前月比0.9%上昇した。5カ月連続で続いていた指数の下落が止まり、再び明確な上昇局面に転じた。英リーズ大学の所属で食料安全保障の専門家であるティム・ベントン教授はブルームバーグのインタビューで「営農コストの負担を感じた農民が肥料使用を減らし、全体の穀物収穫量が減少すれば、基礎食料を輸入に依存する貧困国では取り返しのつかない人道的災禍につながり得る」と警告した。