中国の化学物質貯蔵港湾でイラン国営海運会社所属の船舶2隻がイランへ出航したという報道が出た。この海運会社は米国の制裁下にあり、船舶はミサイル製造に必要な原料を積載したと推定される。
8日（現地時間）ワシントン・ポスト（WP）によると、イラン国営海運会社イランイスラム共和国海運（IRISL）所属の船舶「シャブディス」号と「バルジン」号が中国南東部・珠海の高欄港で貨物を積み、イランへ出航したことが捕捉された。IRISLは米国と英国、欧州連合（EU）の制裁対象企業であり、米国務省は同社をイランの核・ミサイル拡散活動に関連する調達ネットワークが好む輸送手段と規定してきた。
両船が停泊した高欄港は中国南部に所在する最大規模の化学貯蔵ターミナルであり、特に固体ロケット燃料生産に必要な核心前駆体（化学反応に参加する物質）である過塩素酸ナトリウムを積載する主要拠点として知られる。過塩素酸ナトリウムは弾道ミサイル固体推進薬の核心原料である過塩素酸アンモニウムの生産に用いられる物質である。
AIS（Automatic Identification System・船舶自動識別システム）データによれば、バルジン号とシャブディス号はいずれも高欄港到着後の出航時に船舶喫水（draft）が深くなったことが観測された。船舶喫水とは船が水に沈む垂直の深さを意味し、喫水が深くなったということは船に貨物が積載されたことを推測させるポイントである。海上情報企業のポールスター・ディフェンスもまた、両船が高欄港で貨物を積載したとの分析を示したことがある。
現在バルジン号はマレーシア近海に停泊中で、約6400㎞離れたイランのバンダルアッバース港へ向かう見通しである。シャブディス号はイランのチャーバハール港へ航海中で、約7200㎞の航路を残していると観測された。両港はいずれもイラン海軍基地が所在するホルムズ海峡近郊の戦略拠点で、最近バンダルアッバース一帯では複数地点で黒煙が立ち上る場面が衛星写真に捉えられたこともある。
専門家は、米国とイスラエルの衝突が長期化する状況下で中国がこのような船舶出航を許可した点に注目している。カーネギー国際平和財団のアイザック・カーデン研究員は「中国は行政上の遅延や税関での保留など多様な手段で船舶の出航を阻むことができたが、そうはしなかった」と述べ、「これは戦時状況で下された意図的な政策選択である可能性がある」と評価した。
実際、今年に入ってIRISL所属の船舶少なくとも12隻が高欄港を訪れたことが確認された。船舶の大半は同一ターミナルに停泊し、喫水の変化分析の結果、ほとんどが貨物を積載したと推定される。一部の船舶は過去にも過塩素酸ナトリウムを運搬した経歴があるとされる。
特に2月中旬には、米国がイラン海峡近隣に軍事力を集結させ核交渉が決裂した直後、IRISLの船舶がほぼ毎日高欄港を出入りし貨物を積む様子が捉えられた。AISの船舶運航記録の分析結果、相当数の船舶がイラン最大のコンテナ港であるシャヒード・ラジャイ港で貨物を荷下ろししたことが判明した。
先に米国は、中国がイランにミサイル関連の技術と物資を提供していると批判したが、中国は大半が民間取引やデュアルユース（軍民両用）物品の取引に当たるとして疑惑を退けてきた。ただし過塩素酸ナトリウムは民間用途が限定的で、ロケット燃料や花火など一部分野にのみ使用されるとされ、米財務省外国資産管理局（OFAC）は昨年、中国からイランへ流入する過塩素酸ナトリウムに対する制裁措置を発表したことがある。
専門家は、今回の輸送をめぐり中国が中東に対して維持してきた均衡外交戦略から逸脱していると分析する。ワシントン近東政策研究所のグラント・ラムリー研究員は「湾岸諸国に対するミサイルとドローン攻撃が続く状況でイランを支援する動きは、中国と湾岸諸国の関係を悪化させ得る」とし、「中国としては極めて異例で大胆な戦略だ」と評価した。
一方、一部のイラン船舶は最近の米国とイスラエルの空爆により予定航路を変更中であることが判明した。バンダルアッバース港へ向かっていた▲ハムナ号▲アビヤン号▲アルジン号の3隻は空爆後にAISの目的地を「公海（high seas）」へ変更し、7日にはこれらの船がイラン海域近隣にとどまっていることが捉えられた。別の船舶であるバシュト号はそれより前の5日にバンダルアッバースから約21㎞離れた海上でAISデータの送信を停止したことがある。