人工知能（AI）と半導体に続き、脳科学分野でも米中の技術覇権争いの幕が上がった。中国政府が今年を起点に「ブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）」を国家の未来中核産業として公表したためだ。中国は第15次5カ年計画（2026〜2030年）による巨額の政策支援と、米国より柔軟な臨床・医療保険制度を武器に、米国のニューラリンクを追撃する見通しだ。
6日、中国の国営新華通信によると、前日北京の人民大会堂で開かれた全国人民代表大会（全人代）年次会議の開幕式では、未来エネルギー、量子技術、体化知能、第6世代移動通信（6G）とともにBCIが未来の育成産業として言及された。全人代の業務報告でBCIが主力産業として言及されたのは今回が初めてだ。
同日、中国科学技術部の尹賀軍部長は全人代での初の閣僚級メディアインタビューである「部長通路」で「第15次5カ年計画期に重大な科学技術プロジェクトを急いで実施すべきだ」とし「特に半導体集積回路、AI、BCIなど分野の科学技術攻略を強化すべきだ」と述べた。これに先立ち、鄭山傑国家発展改革委員会主任も第15次5カ年計画に関連し「BCIを代表とする未来産業が潜在力を蓄積して放出しており、10年後にはこの市場規模は中国のハイテク産業をもう一つ作るのに匹敵する規模になる」と語った。
BCIは脳で発生する信号を分析し、外部機器との相互作用を可能にする技術である。BCIは頭蓋骨を開いて脳組織にインプラントを挿入し脳波を抽出する「侵襲型」方式と、手術なしに頭皮表面で電極を通じて信号を測定する「非侵襲型」方式に分かれる。
先立って中国工業情報化部など7部門は昨年8月、BCI産業発展の国家ロードマップを発表した。2030年までにBCI医療機器の規格、価格基準など産業標準を整備し、サプライチェーンを構築して世界的に競争力のあるBCI企業を育成することが骨子だ。同年末には116億元（約2兆4749億ウォン）規模の脳科学基金の造成計画も発表した。
学界では臨床試験が稼働し始め、宇宙航空などの分野で応用研究が続いている。米国のIT専門メディアであるテッククランチは、中国BCI企業ニューロエクセス（NeuroXess）の共同創業者であるフェニックス・フォンを引用し「膨大な臨床リソースは中国のBCI産業が急速に発展できる基盤だ」とし「政府が承認しても民間保険会社の保険適用承認が必要な米国と異なり、中国は国家の承認さえあれば迅速な商用化が可能だ」と報じた。
そのおかげで中国では実際の人を対象にした臨床試験も入り口に差し掛かっていると伝えられる。中国の経済メディアである財連社によると、BCIスタートアップのステアメド（STAIRMED）は独自開発した侵襲型BCIシステムが当局から「革新医療機器特別審査手続き」への入り口承認を受けた。この手続きはいわばファストトラック制度であり、当局がステアメド製品の革新性を認めれば、実際の人を対象にした臨床試験段階により速く入ることができるようになる。
米国のイーロン・マスクのBCI開発会社ニューラリンクもステアメドと同様の侵襲型製品を開発している。財連社によると、ステアメドが開発した脳インプラントはニューラリンク製品の半分の大きさだ。電極も髪の毛の太さの100分の1レベルまで細く、脳組織がインプラントの侵入をほとんど感知しないと伝えられる。
投資資金も流入している。ステアメドは昨年2月に約700億ウォンに達する資金を誘致した。中国の別のBCI企業であるブレインコ（BrainCo）も4000億ウォン台の投資資金を誘致した後、香港証券取引所への上場を準備中とされる。
テッククランチは「中国のBCIスタートアップは米国のニューラリンク、シンクロン、パラドロミクスなど先頭企業に挑むため拍車をかけている」とし「中国内のBCI市場規模は2024年に32億元（約6820億ウォン）から2025年に38億元（約8100億ウォン）以上、2040年には1200億元（約26兆ウォン）を超えるだろう」と展望した。