米国とイスラエルのイラン空爆でホルムズ海峡が事実上封鎖され、原油高騰への懸念が強まる中、ベネズエラ産原油が米国石油企業の代替供給源として浮上している。
5日（現地時間）エネルギー市場情報会社クリッパーによると、1月初めに米国の軍事作戦でニコラス・マドゥロ前大統領が失脚して以来、20隻を超えるタンカーがベネズエラ原油を米国湾岸へ輸送した。これらが運んだ原油量は先月時点で1日28万Barrelで、2024年12月以降で最も高い水準を記録した。
米ウォールストリート・ジャーナル（WSJ）は「世界最大の原油輸送路が塞がれ、グローバルな石油市場が大きな衝撃を受けているが、タンカーはベネズエラという想定外の供給源からより多くの原油を運搬している」とこの日報じた。
米国はニコラス・マドゥロ前ベネズエラ大統領が失脚して以来、石油インフラ再建による増産を推進している。これに向け米国石油企業に対しベネズエラへ1000億ドル（約147兆ウォン）の投資を迫っており、イラン事態以後はこの目標達成の重要性が一段と高まった。原油高は即座にインフレにつながるところ、11月に米国中間選挙が予定されているだけに原油価格の管理が重要だからだ。
WSJによれば米国石油企業は自社の製油設備で処理可能なベネズエラ産重質原油を迅速に買い付けている。米国の製油企業フィリップス66のマーク・ラシア最高経営責任者（CEO）は、自社の製油所が1日25万Barrelのベネズエラ原油を処理できると明らかにした。マラソン・ペトロリウムのメリーアン・マンネンCEOも「採算が合うなら迅速にベネズエラ原油へ転換できる能力を備えている」と述べた。
ベネズエラ産原油は、米国のシェール企業が国内で生産する原油より収益性が高いと評価される。エネルギーコンサルティング会社RBNエナジー傘下の精製燃料分析のジョン・アウアース常務は「ベネズエラ産原油は収益性があるため、製油会社はより多く使用するだろう」と語った。
すでにベネズエラ産重質油の供給が増え、価格の安定にも影響している。昨年、米国の製油会社はカナダの重質原油を米国産原油よりBarrel当たり平均4.27ドル割り引かれた価格で購入した。昨年末時点の米国原油価格はBarrel当たり57.42ドルだった。精製燃料分析によると今年1月には割引幅が平均8.29ドルへさらに拡大した。
ただしベネズエラ原油の供給拡大は、米国のシェール業界には負担となり得るとの分析もある。供給が増えれば原油価格の下押し圧力が強まる可能性があるためだ。これにより米国の掘削企業は、国内で生産した原油の海外販路をより積極的に開拓する必要があると見込まれる。
ベネズエラ原油の主要輸出市場だった中国向け供給が最近減少した点も、市場再編に影響を及ぼしている。一部の数量は欧州へ向かっている。ベネズエラのスペイン向け輸出は2月に1日10万6000Barrelで1年半ぶりの高水準を記録し、昨年はほとんど購入しなかったイタリアには1日1万8000Barrelが供給された。
今後ベネズエラ原油はさらに市場に出回る見通しだ。現在、貯蔵庫に積み上がっている原油だけで3000万〜5000万Barrelに達する。オイルプライスインフォメーションサービス（OPIS）の主任石油アナリスト、デントン・チンクエグラナは、ベネズエラ原油の顧客数がまだ限定的であるため、この数量をすべて消化するには数カ月かかるとし、「指標原油よりBarrel当たり10〜15ドル安い価格で輸入できるなら、可能な限り多く導入するのがよい」と述べた。