未成年者性搾取犯ジェフリー・エプスタイン関連の文書で、故スティーブン・ホーキング博士がビキニ姿の女性たちと一緒に写った写真が公開され、論争が起きている。遺族側は、写真の女性たちはホーキング博士の長期の介護人だったとする立場を明らかにした。
25日付の英タイムズとテレグラフによると、米司法省がエプスタイン捜査の過程で公開した数百万件の文書にホーキング博士の写真が含まれていた。
この写真には、上下の衣服をきちんと着たままサンベッドに横たわるホーキングの両脇で、黒のビキニ姿の女性2人がカクテルを手にしている様子が写っている。このうち一人の女性は、ホーキングがカクテルを握れるように手助けしている。
この写真は、エプスタインが未成年者買春あっせん容疑で起訴される約5カ月前の2006年3月、米領バージン諸島セントトーマスのリッツ・カールトンホテルで開催された科学シンポジウム期間中に撮影されたと把握されている。テレグラフは、当時のシンポジウムで量子宇宙論の講演を行ったホーキングが、近隣の島でエプスタインの招待を受けたとみられると報じた。
ホーキング博士と同じシンポジウムに出席していた2019年ノーベル物理学賞受賞者のフィリップ・ピーブルスは、当時のフォーラムは発表者を除けば傍聴者がほとんどおらず、突然若い女性たちが現れたと回想した。ピーブルスは「私たちは発表の合間に討論し、コーヒーを飲み、周りに集まって話す。きわめて典型的な光景だ」としつつも、「ところがある瞬間、若い女性たちが現れ、何も言わずにじっと立っていた。いったい何をしているのか想像もできなかった」と述べた。
その後ピーブルスは、エプスタインの未成年者性搾取の事実が明るみに出た後に当時を振り返り、「当時は突如現れた女性たちに一瞬だけ疑問を抱いただけで、その後はおおむね忘れてしまった」としながらも、「エプスタイン逮捕後は、あの若い女性たちは、彼が苦しめた人々の『コレクション』の一部だったのだと当然のように受け止めるようになった」と付け加えた。
公開された文書にはホーキングの名前が約250回登場する。
ただしホーキング家族側はエプスタインとの関連性を全面否定し、写真のビキニの女性たちは50年以上にわたり筋萎縮性側索硬化症（ALS、ルー・ゲーリッグ病）を患ったホーキングに常時同行する介護人だと反論した。家族側の代理人は「ホーキングは人工呼吸器と音声合成器、車椅子、24時間の医療的ケアに依存せざるを得なかった」とし、「ホーキングが不適切な行為をしたかのような、いかなる示唆も誤りであり、極めてばかげた主張だ」と述べた。