英国ロンドンを象徴する名物として定着した黒いタクシー、ブラックキャブが、先端人工知能を搭載した米中の自動運転ロボタクシーの参入で危機に直面している。
23日（現地時間）、英国のグーグル持株会社アルファベット傘下の自動運転企業ウェイモは、早ければ4月からロンドンで乗客搭乗の試験サービスを開始し、9月には本格的な無人ロボタクシーの商業運行に入るとした。配車プラットフォームのUberも英国の現地人工知能スタートアップと組み、ロボタクシー市場への参入を宣言した。資本力とデータを武器にするビッグテック各社が、完全自動運転技術を手にロンドンの中心部を狙う構図だ。
伝統的なブラックキャブの運転手になる過程は、世界で最も苛酷かつ難関として悪名が高い。志願者は平均34カ月間、スクーターでロンドン市内の隅々を直接走り回り、道を体で身につけなければならない。志願者はロンドン中心部チャリングクロスを起点とする半径約9.6km内に位置する複雑な道路2万5000本と主要名所2万カ所の位置をすべて頭に入れる。公式教材ブルーブックに収録された320の主要経路も完全に暗記しなければならない。試験官が任意に出発地と目的地を告げると、志願者はナビゲーション（衛星航法装置）や地図の助けなしに、その場で最速かつ合法的な移動経路を説明できて合格となる。過去問の中には、ロンドンの由緒あるインディーバンドのライブ会場の所在地は正確にどこかといった具体的で難度の高い設問が随時登場する。膨大な暗記量と厳格な評価のため、この試験の受験者の中途放棄率は66%に達する。
このような訓練が単なる象徴ではない事実は科学的にも立証されている。2000年の英国ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）の研究によれば、ロンドンタクシー運転手の空間記憶を担う海馬（hippocampus）部位は一般人より平均して大きいことが示された。都市全体を暗記する深い思考過程が脳構造そのものを変えた格好だ。
ただしこのような高い参入障壁のために、ロンドンのブラックキャブ運転手数は年々急激に減少している。ロンドン交通局の統計を見ると、2014年に2万5000人に達したブラックキャブの免許保有運転手は、2026年2月時点で1万6000人台まで落ち込んだ。1975年以降、約50年ぶりの最低水準だ。既存のブラックキャブ運転手は徐々に高齢化の段階に入った一方、厳しい試験に耐えて新規に流入する若年層は著しく不足している。これに対し、参入が比較的容易なUberやボルトなど配車プラットフォームに所属するプライベートハイヤーの個人免許運転手数は10万6000人を超える勢いで爆発的に増加した。ロンドンの政策シンクタンクであるセンター・フォー・ロンドンは最近の報告書で「新規運転手の流入減少と激しい競争が重なり、2045年にはロンドンの道路からブラックキャブが完全に姿を消す可能性がある」と警告した。
ロボタクシーは、ブラックキャブ産業が構造的危機に直面する隙間を突いた。ウェイモは親会社グーグルの支援による潤沢な資金を背景に、ロンドン交通博物館で最新のロボタクシー車両を大々的に披露し、存在感を誇示した。英国政府も自動運転車産業を国家の中核的な将来成長エンジンと位置づけ、積極的な規制緩和政策を展開している。リリアン・グリーンウッド英運輸相は「自動運転車が英国の道路で現実となるよう、乗客搭乗の試験サービスとプロイノベーションの規制を通じて、ウェイモおよびその他のオペレーターを支援している」と発表した。英国政府は2024年に自動運転車両法を制定し、2027年の全面施行を控えている。来年からはロンドンを含む英国全域で完全自動運転ロボタクシーの商業運行が全面的に合法化される。Uberも今後、世界15都市でロボタクシーを順次配備する具体的な計画を立てた。ロンドンはその中核拠点だ。
ロボタクシーは、専門の運転手が運転するブラックキャブが抱える生来的な限界を一気に克服する潜在力を備える。ブラックキャブが人間の運転手が体得した知識と熟練度に全面的に依存するのに対し、ロボタクシーは膨大なデータ演算と機械学習能力を自由に活用する。人工知能は長時間の運行でも疲労を感じず、居眠り運転や飲酒運転のリスクも存在しない。変動のある人間の感覚器官と異なり、性能が一定の高性能レーザーセンサーと多重カメラで周辺環境をリアルタイムに入念に把握し、複雑な道路状況を休みなく学習する。長期的には人件費負担が消えれば、ロンドン市民に対し従来のタクシーよりはるかに安価な料金で旅客サービスを提供できる可能性も開ける。Uberは自動運転車のオペレーターに対して専用保険、緊急出動サービス、地図データ収集などを一括で提供する新たな事業部門まで設け、巨大なロボタクシー生態系の構築を急いでいる。
ロボタクシーが悪名高いロンドン中心部の道路走行をうまくこなせば、商業用の人間運転手の時代は本格的な衰退局面に入る。ブラックキャブ運転手が正式に属するハックニー・キャリッジという企業は、17世紀初頭（1600年代）のロンドンで貴族が使っていた馬車を改造し、有償で乗客を乗せる馬車営業から始まった。400年の歴史を持つ同社は、米国のロボタクシー技術はロンドン特有のいびつな道路環境に到底対応できないと強く批判する。人工知能が即座には予測しにくい狭く複雑な裏路地の走行や、身動きの不自由な車椅子利用の乗客の乗降を手助けする繊細なサービス領域では、依然として人間の運転手の役割が不可欠だという主張だ。
スティーブン・マクナマラ・ロンドン免許タクシー運転手協会事務総長はメディアのインタビューで「ウェイモが主に運行してきた米国のサンフランシスコやフェニックスと異なり、英国ロンドンの道路はローマ時代から続く蜘蛛の巣のように複雑な構造だ」とし、「ロボタクシーはロンドンの道路網ではいかなる利点も発揮できないだろう」と語った。