史上初の米国人教皇として選出されたレオ14世が今年は故郷である米国の地を踏まない見通しだ。レオ14世は「米国人教皇」という象徴性を意識的に警戒する一方、世界カトリック教会の頂点として普遍性を優先しているとの評価だ。
8日（現地時間）、ワシントン・ポスト（WP）によると、マテオ・ブルーニ教皇庁報道官はこの日「（レオ14世の）米国訪問は今年中には予定されていない」と公式発表した。これまでバチカン内外ではレオ14世が9月の国連総会（UNGA）を機にニューヨークを訪れ、その後シカゴなど主要都市を巡る可能性が取り沙汰されてきたが、教皇庁がこれを全面否定したかたちだ。
先にレオ14世は12月にも訪米の可能性に事実上の線を引いた。即位後初の海外歴訪先だった中東訪問を終えた後、米国を訪問する意思はないと明らかにし、代わりに次の訪問先としてアフリカと中南米に言及した。両地域はいずれもカトリック人口の伸びが目立つ地域であり、特に中南米はレオ14世が宣教師として活動し、ペルーで二重国籍を取得した個人的な縁もあるとされる。
こうした動きについて、レオ14世が米国人としての自己のアイデンティティを過度に強調することに距離を置いているとの分析が出ている。世界の超大国である米国の教会共同体に過度に力を与える印象を避けようとする警戒心が働いたということだ。ブレーズ・クピッチシカゴ大教区大司教は「教皇は特定の国家ではなく世界共同体に属する人物として認識されることを望んでいる」と述べ、「即位初年に米国を訪れないことはある程度予見されていた」と説明した.
レオ14世の慎重さは日常の言動にも表れている。北米のシリウスXM放送の人気番組「ザ・カトリック・ガイ」の司会者リノ・ルッリは「レオ14世がいつ英語を使い、いつ使わないか、野球の話をするか否か、米国政治に言及するかどうかは、すべて綿密な計算の下で決まる」とし、「教皇は自らの優先順位が米国にあるように世間に映ることを望んでいない」と強調した。
対米メッセージでもレオ14世は距離の取り方に努めている。先に教皇はドナルド・トランプ政権の移民政策を「非人道的だ」と公に指摘し、ベネズエラ問題の平和的解決を促すなど批判の声を上げてきたが、最近は抑制的な口調で直接の衝突を避けているということだ。
その代わりに教皇は、米国の現地司教たちを前面に立てる間接的な方式でメッセージを伝えることを選んでいる。実際にシカゴとワシントン、ニューアーク大教区所属の3人の枢機卿は最近の共同声明で、米国の多国間主義の毀損を批判したが、これは教皇の黙認を得て発表されたものと伝えられている。直接介入による政治的負担は避けつつ、米国カトリック教会とトランプ主義の結託をめぐる論争には一線を画す意図と解釈される。
政治的変数も考慮対象になったとみられる。11月の米国中間選挙を前に、教皇訪問が国内の政治論争に発展することを遮断しようとの判断があるということだ。教皇庁の高位関係者らも「重要な選挙が予定された年には、教皇の当該国訪問を控えてきた」と明らかにし、こうした見方に力を与えた。
その代わりにレオ14世の今年の海外日程としてはアルジェリア訪問が有力視されている。教皇は自らが属する修道会の守護聖人である聖アウグスティヌスの足跡をたどってアルジェリアを訪れたいという意向を公に示してきた。併せてスペイン訪問の可能性も取り沙汰されるが、サハラ以南アフリカからの移民が欧州へ流入する過程でカナリア諸島が主要な経由地として活用されているためだ。
マドリードのホセ・コボ・カノ枢機卿は「カナリア諸島訪問は移住問題に関する教皇のメッセージを象徴的に示すだろう」と評価した。