米国最大の小売業者ウォルマートが時価総額1兆ドルを突破した。Eコマースと人工知能（AI）、自動化投資を土台にした大転換が結実し、企業の成長可能性が大幅に高まったとの分析が出ている。
3日（現地時間）のニューヨーク株式市場でウォルマートは午後2時30分時点で前日比2.5%高の127.16ドルで取引され、時価総額が取引時間中に1兆ドル（約1453兆ウォン）を上回った。この日のウォルマートの終値は127.71ドルで、時価総額は1兆180億ドルと集計された。昨年およそ24%の上昇に続き、今年も12%台の上昇を示した結果である。
これによりウォルマートは時価総額1兆ドルクラブに合流し、アマゾン、エヌビディア、マイクロソフト（MS）などビッグテック（大手テック企業）と肩を並べることになった。テック企業ではない伝統的な流通企業の中でこの地位に到達したのはウォルマートが初めてであり、米国上場企業ではビッグテックを除けばバークシャー・ハザウェイに次いで2番目である。
ウォルマートの株価急騰は、オンライン事業の成長とAIを基盤にした技術投資へのウォール街の期待と軌を一にしている。先にウォルマートは物流自動化とAIを活用した在庫・配送効率の改善に積極的に投資しており、これはオンライン注文の増加とコスト構造の改善という結実につながった。ここに長期的な高インフレが続く中、低価格戦略と迅速な配送、幅広い商品群が売上拡大を下支えしたとの分析である。
シミオン・ガットマン・モルガン・スタンレーアナリストは、直近10年間でウォルマートが深遠な（profound）変化を遂げてきたと評価した。ガットマンは「今回の1兆ドル突破は小売業の歴史でも稀な根本的転換の結果だ」とし、「ウォルマートとアマゾンの成長は他の流通業者に相当な挑戦になっている」と述べた。
ただし投資家が当初からウォルマートの将来を楽観したわけではない。2016年末のウォルマートの時価総額は2120億ドルにとどまり、当時の競合であるアマゾンは3月時点で米国内に物流センターを160カ所以上構築し、時価総額が3000億ドルを超えるなど急速な成長を示していたためである。
ダグ・マクミロン前ウォルマート最高経営責任者（CEO）は賃上げと店舗改善、オンライン事業拡大に数十億ドルを投じたが、投資家の見方はむしろ懐疑的だった。バークシャー・ハザウェイはこの時期からウォルマート株を大幅に処分し、2018年に完全に撤退したほか、バフェットがマクミロンとの通話で「小売業の変化を十分に理解できない」と語ったと伝えられたこともあった。
しかしこのような危機は、ウォルマートが急速な成長を遂げる起爆剤になったとみられる。その後ウォルマートはEコマースを拡大して売上の伸びを広げ、高所得層を狙った商品ラインアップを強化した。あわせて米全土の世帯の95%が当日配送を受けられるよう物流網を構築し、AI導入による倉庫自動化と広告事業で世界の人員規模を210万人水準に維持しつつコスト効率を高めた。
実際にウォルマートは昨年、Eコマース部門が初めて黒字転換局面に入ったとの結果を発表した。また昨年12月にニューヨーク証券取引所（NYSE）からナスダックへ上場を移し、テック企業としての認識転換を図った戦略も奏功したとみられる。
一方で、ウォルマートのトップが電撃的に交代したなか、同社が成長モメンタムを維持できるか見極める必要があるとの見方も出ている。先に12年間会社を率いてきたマクミロンCEOは1月末に退任し、米国事業を統括してきたジョン・ファーナーが新CEOに就任した。現在ウォルマートは全社的にAIを業務運営全般に取り入れる方策を推進中で、ファーナーCEOは社員に対し「排除が必要な社内の官僚主義の事例を共有してほしい」と求めたとされる。