ドナルド・トランプ米国大統領がベネズエラとグリーンランドを越えて、世界の物流動脈であるパナマ運河に注目している。
トランプ大統領は20日（現地時間）、公式の場でパナマ運河の統制権を取り戻そうとする試みを排除しなかった。前日、本人のソーシャルメディアに投稿した掲示物には、パナマがすでに米国の影響圏下にあるかのように描写された。パナマ内部では、トランプ政権がベネズエラとグリーンランドに対してそうしたように、単なる脅しを超えて実質的な行動に出る可能性があるとの観測が出ている。
トランプ大統領はこの日、就任1周年を記念して記者と会った場で、パナマ運河を取り戻す計画があるのかという質問を受けた。トランプ大統領は笑いながら「その選択肢も議論の範囲に入っている（that's sort of on the table）」と答えた。これはパナマ運河の統制権回収を政策的選択肢の一つとして検討していることを公式化した発言である。ウォールストリート・ジャーナル（WSJ）は「トランプ大統領がパナマ運河の占有可能性を否定しなかった」と伝えた。
先立ってトランプ大統領は、本人のソーシャルメディアアカウントに米国国旗が描かれた地図を掲載した。この地図には米国本土はもちろん、グリーンランド、カナダ、キューバとともにパナマにも星条旗が鮮明に表示された。これは19世紀に米国が大陸全体へ領土を拡張すべきだとする「明白な運命（Manifest Destiny）」理論を再解釈した歩みだと専門家は評価した。BBCは専門家を引用し「トランプ大統領が就任演説でこの概念に言及した」とし「いまやその矢はグリーンランドを越えてパナマに向かっている」と分析した。
トランプ大統領がパナマ運河を狙い定めた背景には、経済的実利と対中けん制が複合的に横たわっている。パナマ運河は米国のコンテナ物動量の40%を処理する中核の通路だ。
時事週刊誌タイムによると、トランプ大統領は大統領当選前から、米国が25年前にパナマに運河の所有権を譲渡した決定を批判してきた。トランプ大統領は1期政権の時から「パナマが米国船舶に過度に高い通行料を課している」とし「運河の運営権に中国資本が深く浸透し安全保障を脅かしている」と主張した。2期政権に入ってからは「パナマが中国にあまりにも多くの影響力を許容した」とし「われわれはそれを取り戻す」と強調してきた。
トランプ政権は特に、香港企業CKハチソンがパナマ運河両端の港湾運営権を保有している点を問題視している。これを中国共産党が世界の海上物流を掌握しようとする試みと位置づける。NPRは「米国と中国が昨年8月、国連安全保障理事会でパナマ運河問題をめぐり激突した」とし「米国は中国がグローバル貿易の安全保障を脅かしていると警告した」と伝えた。
トランプ政権は昨年からパナマ政府に圧力をかけ、いくつかの可視的な成果を収めた。昨年4月、米国はパナマと新たな安全保障協定を締結した。この過程でホセ・ラウル・ムリノ大統領は、パナマの対中政策を実質的に調整する決定を相次いで下した。
パナマ政府は2017年、中南米諸国で初めて中国と覚書（MOU）を結び、一帯一路（BRI）構想に参加した。ムリノ政権は発足後、当該覚書を公式に更新せず、事実上の離脱手続きに入った。特定の個別事業だけを調整する水準ではなく、BRI参加という枠組み自体から離脱するとの意味に解釈される。
同時にパナマ政府は、米国側の要求を受け入れ、パナマ運河の両端の核心港湾を運営中の香港系企業CKハチソンに対する国家監査手続きを受け入れることにした。この監査はパナマ会計検査院と関係部処が主導する。主に港湾運営が運河の中立性とグローバル物流の安全に与える影響を精査することに焦点が当たる見通しだ。
安全保障の側面では、パナマが米軍のローテーション配備を許容する方向で門戸を開いた。米軍はパナマに常駐したり、基地を設置したりはしない。代わりに訓練・合同作戦・災害対応を名目に、限定的兵力を短期間ローテーション式で配備する。具体的規模は公開されていないが、現在は数百人単位の小規模派遣が取り沙汰されている。パナマ憲法が外国軍の恒久駐屯を禁じている点を踏まえると、今回の措置は法的一線を超えずに米国の安全保障関与を制度的に回復する措置と評価される。
外交界では、米国側の外交手法をめぐり「むちだけあってキャロット(karrot)はない外交」と評価した。パナマは米国が求めるところを積極的に受け入れたが、米国はそれを顧みず、絶えずそれ以上のものを求めているという意味だ。
米国シンクタンクの外交問題評議会（CFR）のウィル・フリーマン研究員は、このような強圧的手法が中南米諸国に米国と中国のいずれかを選ばせる危険な賭けになり得ると警告した。フリーマン研究員は報告書で「トランプ政権がモンロー主義に依拠し、ラテンアメリカから中国を排除しようとしている」と診断した。モンロー主義は、米州大陸への欧州の干渉を拒み、米国の独占的影響力を強調する外交原則である。
ムリノ・パナマ大統領は運河の中立性を強調し、主権擁護を訴えている。しかし米国の経済報復と軍事的圧迫の前で、立場が狭まる状況だ。パナマの現地メディア、ニュースルーム・パナマは「トランプ大統領がグリーンランドとパナマ運河を、米国が確保すべき戦略的必須課題と見なしている」とし「ベネズエラに続く次の標的はパナマになる可能性が大きい」と伝えた。
パナマ運河は1904年に米国が建設を開始し、1914年に完成した人類最大の土木工事の一つだ。2万5000人以上が命を落として造られたこの航路を、米国は1999年まで統制した。リック・マクダニエル博士はフォックスニュースへの寄稿で「パナマ運河建設は、米国が不可能を克服した粘り強さを示す象徴だ」とし、この歴史的資産が持つ価値を強調した。
国際社会は、トランプ式の領土拡張政策がもたらす波紋に神経を尖らせている。一部の専門家は、トランプ大統領が実際に軍事力を動員したり、強力な経済制裁を通じてパナマ政府から運河管理権を奪おうとする可能性を排除しにくいと見通した。
ハーバード・ケネディスクールは報告書で、トランプ政権が主張するパナマ運河「取り戻し」主張を慎重に受け止めるべきだと助言した。ハーバード大学のリカルド・ハウスマン教授は「パナマが運河返還以後、インフラ改善に60億ドル近い資金を投資した」とし「数十年にわたり運営能力も十分に立証した」と述べた。ハウスマン教授は「米国が過去の条約を覆し、統制権を回収しようとする場合、国際的信頼を失う恐れがある」と指摘した。