酒類の消費が減少し、世界の酒類各社が在庫処理に苦慮している。新型コロナウイルスのパンデミック当時に急増した酒類需要に合わせて生産量を大幅に増やした企業は、いまや積み上がる在庫を解消するため、いわゆる「涙の値引き」にまで踏み切っている。
18日（現地時間）、英フィナンシャル・タイムズ（FT）は「スコッチウイスキー、ウイスキー、コニャック、テキーラへの需要が過去に例のない規模で急減し、酒類会社の蒸留酒在庫が膨大に積み上がっている」とし、「各社は蒸留所を一時閉鎖し、倉庫に積み上がる瓶を処分するために価格を引き下げざるを得ない状況に置かれている」と報じた。
実際に各社の財務報告書によると、ディアジオ、ペルノ・リカール、カンパリ、ブラウン・フォーマン、レミー・コアントローなど上場する世界最大の酒類企業5社が保有する熟成酒在庫は総額220億ドル（約3兆2,000億ウォン）に達する。これは直近10年間で最も高い水準である。
とりわけフランスの伝統的コニャック名門であるレミーの熟成在庫は18億ユーロ（約3兆ウォン）で、年間売上高のおよそ2倍に達し、時価総額にも近い規模だ。昨年3月時点のレミーの年間売上高は8億8,460万ユーロ（約1兆5,000億ウォン）だった。「ジョニーウォーカー」シリーズで知られるディアジオも、年間売上高に対する熟成在庫の比率が2022会計年度の34%から昨年は43%へと急増した。
グローバル投資銀行バーンスタインのアナリストであるトレバー・スターリングは「このような在庫累積は前例のない水準だ」とし、「現在の各社の在庫量は金融危機後に積み上がった水準をはるかに上回る」と述べた。
酒類各社の在庫が本格的に積み上がり始めたのは、新型コロナのパンデミック期の飲酒ブームに対応して生産量を大幅に増やしてからだ。スターリングは「2021〜2022年には誰もが制御力を失い、この需要が永遠に続くと思った」と語った。だが急激なインフレと景気減速で消費者の可処分所得が目減りし、ここ数年で酒類需要は急速に萎んだ状態だ。
投資家の間では、今回の低迷が一時的な景気要因なのか、あるいは根本的な社会的変化に起因するのかを巡って論争が続いているとFTは伝えた。ある向きは、飲酒減少がウェゴビやオゼンピックのような体重減少薬の急速な普及と、健康・ウェルビーイングへの世界的な関心の高まりと相まっていると評価した。
酒類各社は在庫を減らすため値下げにも動いた。レミーの最高経営責任者（CEO）フランク・マリリは昨年11月の決算発表で供給過剰により値下げが不可避だと明らかにし、「いまはまったく異なる世界にいる」と述べた。パンデミック当時に米国で1本あたり45ドルまで上昇したLVMHのヘネシー・コニャックは、現在は最安で35ドル水準で取引されている。
一部企業は在庫管理のため酒類の生産自体を停止する様相だ。ディアジオはテキサスとテネシーでのウイスキー生産を夏まで停止し、日本の酒類グループであるサントリーはケンタッキーにあるジムビーム・バーボンの主力蒸留所を少なくとも1年間閉鎖した。
ただし業界の特性上、少なくとも2年先の需要を見込んで酒類生産に臨むだけに、こうした対応が長期的に否定的な結果を招く恐れもある。米投資銀行ジェフリーズのアナリスト、エドワード・マンディは「低迷期に在庫を減らすと、将来需要が回復した際にそれに応えるうえで大きな問題が生じ得る」とし、「5年後に需要がどう変わるかは誰にも分からない」と述べた。