経済の破綻と通貨価値の暴落に憤った市民が街頭に繰り出すと、イラン政府は8日からインターネットを含む国家全体の通信網を遮断するという極端な手段に踏み切った。しかし、この巨大なデジタルの壁に微細な穴が空いた。イーロン・マスクが率いるスペースXの衛星インターネットサービス「スターリンク」がその立役者である。
14日（現地時間）アルジャジーラなど主要海外メディアによると、現在イランで起きている反政府デモは、8500万人のイラン国民の目と耳を覆おうとする政府の試みに対抗する情報戦の様相を帯びている。非営利団体であるイラン人権活動家（HRANA）の集計によれば、先月末から続くデモで身元が確認された死者だけで少なくとも2586人に達した。一部の海外メディアは死者数が1万2000人から最大2万人に上る可能性があると報じた。
スターリンクは、この悲劇的状況を世界にリアルタイムで伝える第一の立役者である。スペースXは8日にイラン政府が通信網を全面遮断すると、イラン地域のスターリンクの利用料を即座に免除した。公式発表はなかったが、イラン現地の活動家は13日から電波受信機を持つ誰もが無料でインターネットを使えると伝えた。APは同日「スターリンクがイラン政府の電波妨害を突破するため緊急のファームウェア更新まで断行した」と報じた。
スターリンクが紛争地でゲームチェンジャーの役割を果たした例は今回が初めてではない。2022年にロシアの侵攻を受けた後、ウクライナではスターリンクが軍事作戦と民間通信を支える中核となった。今年はマドゥロ逮捕以降、ベネズエラで来月初めまで1カ月間の無料サービスを提供している。ベネズエラもイランと同様に、政府がインターネットを統制し経済状況が最悪へと向かう国だ。時事週刊誌タイムは「スターリンクは孤立した状況の中で外部とつながる唯一の通路だ」とした。
経済的な波及効果も相当だ。イランやベネズエラのように法定通貨の価値が紙くずとなり、銀行が麻痺した国家ではスターリンクが唯一の金融インフラである。市民はスターリンクでインターネットに接続し、暗号資産を取引したり海外の家族から送金を受けたりする。現在イランでスターリンクのアンテナは闇市場で600ドル（約88万ウォン）から高い場合は数千ドルで取引される。月額利用料120ドル（約18万ウォン）を一定期間免除する措置は、家計所得が崩壊したイラン市民にとって経済的な防波堤となる。
スターリンクが独裁政権にとって脅威的な存在となった秘訣は、圧倒的な技術構造にある。従来の衛星インターネットは地上から3万6000km離れた静止軌道の衛星を利用する。地表から遠く、速度が遅く遅延時間も長い。スターリンクは高度550kmの低軌道に数千基の衛星を密に配置し、地上との距離が近い。その分データ伝送速度が速く遅延もほぼない。デモ現場から高画質の映像を即座に送れるほど安定的である。
何より、スマートフォンより軽い200gほどのアンテナさえあれば地上の基地局が不要という点が最大の強みだ。政府が光ケーブルを断ったり通信会社に圧力をかけてもデータ伝送に支障がない。スペースXはイラン政府が電波妨害を試みると、これに対抗して直ちに信号を迂回するファームウェア更新を実行する機動力も示した。
専門家は、スターリンクが単なる通信サービスを超え、新たな地政学的変数として浮上したと分析した。マルコ・パピックBCAリサーチのグローバル・ジオマクロ戦略家は「スターリンクは権威主義国家でも国家ではなく民間企業がインターネットを提供できるようにする」と述べ、「米国と敵対的な政権がある地域でスターリンクの無料提供が一つのパターンとして定着する可能性が高い」とした。
スペースXがベネズエラやイランのように数千万人を超える利用者に数カ月間無料特典を提供するのに要する費用は、少なくとも数百万ドルに上ると推定される。しかし専門家は、こうしたプロモーション機会を通じて確保するデータと「自由の守護者」というイメージは、費用以上の価値を持つと評価した。ドナルド・トランプ大統領も「支援が届いている」としてイランのデモ隊を応援するメッセージを送り、マスクの動きに力を添えた。
タイムは専門家の話として、スペースXもこの大規模プロモーションを中長期的な市場先取り戦略の一環として進めていると伝えた。紛争地域での無料サービスは当面の収益を放棄しても、サービスが不安定な地域で独占的な性能を証明する機会である。他の企業が代替できないブランド認知を確保することもできる。
今後、世界のどこからでも接続できる「宇宙基盤インターネット標準」を掌握しようとする布石だという分析も出た。ロリン・ウィリアムズCSIS戦略技術プログラム副局長は「スターリンクはスペースXに戦略的利益をもたらす確実で明白なビジネスケースだ」と述べた。