ドナルド・トランプ米大統領がデンマーク領グリーンランドの占有意思を露骨に示しているが、仮に米国が同地域を統制したとしても、期待するほどの希土類を確保するのは容易ではないとの見方が出ている。
2024年1月のトランプ2期政権発足以降、米中貿易摩擦が激化し中国が希土類の輸出統制を強化すると、トランプ政権は中国が握るグローバル希土類供給網を揺さぶることに注力している。これに向けて米国は鉱物関連企業に数億ドルを投資して持分を確保している。
最近トランプ政権がグリーンランドに対する統制意思を示したのも、この文脈の延長線とみる解釈が出ている。グリーンランドは先端技術産業に不可欠な希土類が大規模に埋蔵された地域として知られている。グリーンランドの希土類埋蔵量は約150万トンで、世界で8番目の水準だ。
しかし苛酷な自然環境のため、米国がグリーンランドを統制したとしても実際の希土類採掘は極めて難しいとの評価が支配的である。2日（現地時間）CNNによれば、グリーンランドの主要鉱物埋蔵地は大半が北極圏の外縁に位置している。この地域は厚さ約1マイル（約1.6km）に達する極地の氷床に覆われ、年間の大半の期間、暗闇が続く過酷な環境だ。
こうした障壁によりグリーンランドでの鉱物採掘は費用負担が莫大で、現実性も乏しい。CNNは「デンマークがグリーンランドを所有している事実が米国の資源開発を阻む核心要因ではない」とし、「本当の障害は苛酷な北極の環境だ」と伝えた。
先立ってAP通信も11日、グリーンランドが希土類を実際に生産するまでには数年を要する可能性があり、場合によっては永遠に不可能かもしれないと報じた。AP通信は「グリーンランドの希土類を採掘しようとする試みは概して探査段階にとどまっている」と伝えた。
鉱山開発を支えるインフラも事実上皆無に近い状況だ。ディオゴ・ロサ、デンマーク・グリーンランド地質調査局の研究員はAP通信に「人口が比較的集中する南部地域でさえ道路がほとんどなく、鉄道は全くない」とし、「どの鉱山事業であれアクセスのインフラを最初から構築しなければならない」と述べた。ロサは電力も現地で自前で生産する必要があり、熟練した専門人材も外部から連れてこなければならないと付け加えた。
苛酷な自然環境と劣悪なインフラのため、鉱山開発に不可欠な民間企業の投資誘致自体も事実上不可能になるとの見通しだ。ピーターソン国際経済研究所の非常勤上級研究員であるジェイコブ・ファンク・キルケゴールは「もしグリーンランドの虹の果てに『金のつぼ』があるなら、民間企業はすでにそこへ向かっていただろう」とし、鉱物採掘に必要な莫大な初期投資について事業妥当性を立証するのが極めて難しいと指摘した。
一部では気候変動によりグリーンランドの採掘条件が改善され得るとの主張も提起されるが、CNNはこれも現実性が低いと分析した。氷河が溶けて一部の海上輸送路は開かれたものの、同時に地盤が不安定になって掘削作業がより難しくなり、地滑りのリスクも高まっているという。ワシントンに本部を置くシンクタンク、北極研究所の設立者マルテ・フンペルトは「気候変動があるからといって状況が容易になるわけではない。氷が少し解けにくくなるだけだ」と述べた。
希土類採掘の現実的な困難を勘案すると、トランプ大統領がグリーンランドを望む主な理由は希土類ではなく、北極圏をめぐる覇権競争と安保戦略の再編にあるとの主張に力が入っている。北大西洋防衛の核心戦略要衝であるグリーンランドは、ロシア北方艦隊の原子力潜水艦が大西洋へ進出するために必ず通過する要衝であり、北極航路を利用して経済・軍事的影響力を拡大しようとする中国の「北方シルクロード」の中核拠点でもある。トランプ大統領は4日にも「グリーンランドは国家安全保障上、必須の地域だが、ロシアと中国の船舶がグリーンランド周辺を覆っている」と述べ、グリーンランドに対する中国とロシアの影響力に懸念を示した経緯がある。
AP通信は「トランプ大統領がこの島国に執着する理由は、希土類の確保よりも北極地域でロシアと中国の影響力を牽制しようとする点により大きい可能性が高い」と伝えた。