バルト海沿岸の小国エストニアがAI強国として台頭している。エストニアはAI基盤の教育統合プログラムを推進しており、AIを活用したがん診断補助技術と自動化されたデジタル行政サービスを広げている。さらに政府は司法分野でもAI適用を積極的に模索中だ。ChosunBizはエストニアの各分野でAIを活用する実務者にインタビューし、エストニアがAI強国へと生まれ変わることができた秘訣を聞く〔編集部注〕
「エストニアは政府レベルの積極的な支援を土台にスタートアップ育成に力を入れている。若い世代を中心に起業への関心が急速に広がっており、ユニコーン誕生を目指す挑戦も絶えない。」
人口は約130万人。釜山より人口が少ないエストニアは典型的な『スタートアップ強国』とされる。これまでエストニアから誕生したユニコーン企業は実に10社。人口比のユニコーン（企業価値1兆ウォン以上の未上場スタートアップ）数は100万人当たり約7.7社で、欧州内で最も高い水準だ。
名前を挙げれば誰もが知る企業がエストニアから出ている。ビデオ通話プラットフォームのスカイプ（Skype）、グローバル送金サービスのワイズ（Wise）、配車アプリのボルト（Bolt）など、グローバル企業を輩出したスタートアップの揺りかごがエストニアの首都タリンである。
エストニアはいかにしてスタートアップ強国へと成長できたのか。その答えを探るため、本紙はエストニアの起業家3人にオンライン・書面で会い、AI時代の起業について聞いた。以下は3人の起業家との一問一答だ。
―現在どのような企業を運営しているか。
アレックス・クズネソフ（以下、アレックス） 2017年に人工知能（AI）基盤のマーケティング分析・予測プラットフォーム、アドプトメディア（AdoptoMedia）を創業した。年間数十億ドル規模のマーケティングポートフォリオを対象に効率性を予測し、予算配分を自動化する分析サービスを提供している。
カスパル・コリュス（以下、カスパル） パクトゥム（Pactum）は企業の契約交渉を支援する自律型AIエージェントの開発会社で、2019年に設立した。米国のウォルマート、デンマークのマースク、ドイツのシーメンスなどが主要顧客で、このサービスを通じて企業は交渉時間とリソースを大幅に節約できる。
ラウノ・シグル（以下、ラウノ） 2019年からAI車両検査・インシュアテック（保険技術）スタートアップのドライブエックステクノロジーズ（DriveXTechnologies）を運営している。スマートフォンで車両を撮影するとAIが外観損傷と車両状態を自動分析し、レポートを提供する。レポートは中古車取引やリース返却の過程で活用される。
―エストニアは世界的に最も躍動的なスタートアップハブの一つと評価される。秘訣は何か。
アレックス 「電子永住権（e-Residency）制度が最大の強みだ。エストニアはこの制度を通じ、世界のどこからでも15分でオンライン会社設立ができる。ロシア出身でイスラエル、フランス、オーストリア、英国など多様なスタートアップ・エコシステムを経験したが、最終的にエストニアで会社を設立した決定的理由だ。欧州全域で自由にビジネスを展開できるという点で、スケーラビリティも担保される環境である。」
カスパル 「エストニアのスタートアップ隆盛は短期的な成果ではなく、長期的選択の結果だ。政府は1990年代からデジタルインフラ構築とIT教育に集中し、失敗を許容しつつ個人の責任を重視する社会的雰囲気が形成された。ここにスカイプ、ボルトなど成功事例が現れ、『小国でもグローバル企業を輩出できる』という楽観論が自然に定着した。」
―エストニア政府はどのように起業を奨励しているのか。スタートアップ向けの支援策があれば。
アレックス 「エストニア政府は企業の海外進出を全面的に支援する。スタートアップはエストニア企業庁（EIS）を通じて産業別の輸出戦略のコンサルティングを受け、現地の専門家とマッチングされて海外進出事業に参加できる。事業選定後、企業が目標顧客とパートナーを明確に設定すれば、EISが現地企業を直接仲介し協業機会を用意する。創業初期ながらアフリカ、中東、東南ア、 中南米市場でパートナーを見つけられた秘訣だ。」
ラウノ 「直接的な補助金を提供する代わりに、起業に友好的な環境を整える方式でスタートアップを支援する。何よりも行政負担がほとんどないことが強みだ。会社設立、税務、法人運営がすべてデジタル化され、不要な行政手続きがほとんどないということだ。このような環境でスタートアップは不要な文書作業に縛られることなく、製品開発と技術高度化に専念できる。」
―スカイプ、ボルトなど有力IT企業を多数輩出したタリンは『エストニアのシリコンバレー』と呼ばれる。タリンの雰囲気はどうか。
カスパル 「タリンは規模は小さいが密度の高いスタートアップ都市だ。起業家、投資家、技術人材のコミュニケーションが活発で意思決定が速く、実行重視の文化が強く企業が急速に成長できる。カリフォルニアと比べれば派手なプロモーションは少ないかもしれないが、低コストでプロダクトの成果に集中できる雰囲気だ。予備ユニコーンを目指す起業家たちで熱気が高い理由だ。」
アレックス 「起業家同士のネットワーキングが活発だ。例えばEISが定期開催するラティチュード59（Latitude59）というイベントを通じ、スタートアップ関係者は頻繁に交流でき、柔軟な雰囲気の中で自由に協業もできる。先行するタリンの事例に倣い、より多くの若者が起業に名乗りを上げている。」
―エストニア企業のオフィス文化は自由か。リモートワークやフレックスタイムは活性化しているのか。
カスパル 「エストニアの企業文化はヒエラルキーが低く成果主義だ。社員は勤務時間ではなく成果で評価され、相互の信頼を基盤に自律性が保障される。特にIT企業を中心にリモートワークと柔軟勤務は既に一般化しており、伝統的企業にもこの文化が広がりつつある。人材確保の観点でも自由な雰囲気は高く評価されている。」
ラウノ 「多くの企業が互いの働き方を尊重する雰囲気を備えている。例えば当社は週5日のうち3日はオフィス、2日はリモート勤務を基本としている。全従業員のうちタリン在住者は半数以下で、残りの従業員はエストニア各地で場所に縛られずに働いている。成果評価はOKR（Objective and Key Results・目標および主要な成果指標）を基準に行い、不要な報告手続きは最小化している。」
―韓国では最近、企業の顧客個人情報流出が相次ぎ、セキュリティ不安が高まった。エストニア企業は情報保護にどのような取り組みをしているのか。
ラウノ エストニアにおいてセキュリティは選択事項ではなく前提だ。製品設計段階からセキュリティシステムを厳格に構築しなければ市場で信頼を得にくく、結果的に事業を安定運営しにくくなる。小規模スタートアップも情報保護に死活を賭ける理由だ。ドライブエックスも定期的に模擬ハッキングテストを実施し、EU一般データ保護規則（GDPR）に基づき顧客情報を削除する方式で情報保護に努めている。
カスパル 国家レベルでも情報セキュリティはとりわけ厳格に扱われる。政府もオンライン基盤の行政システムを構築しているため、セキュリティの重要性を痛感している。エストニアは独立機関たるデータ保護部処の指揮下で企業に高いセキュリティ基準を提示し、民間はこれに緊密に歩調を合わせ、強固なデジタルインフラを構築している。