ニューヨークの公共交通を象徴してきた黄色い磁気乗車券メトロカードが31日に販売を終え、32年ぶりに姿を消す。1994年に重い金属トークンに代わって華々しく登場したメトロカードは、スマートフォンと非接触決済システムに席を譲り、歴史の中へ退場することになった。ニューヨークの公共交通を運営するメトロポリタン交通局（MTA）は、年間数百億ウォンに達する維持費がかかり故障が多い磁気システムを完全に撤去し、デジタル移行を確定したと明らかにした。
29日（現地時間）にMTAと海外メディアが伝えたところによると、ニューヨーク市は今年をもって全駅構内の券売機と売店でメトロカードの販売とチャージを停止する。来年からは非接触決済システムのOMNY（オムニ）が唯一の決済手段として使われる。既にチャージ済みのメトロカードは来年上半期まで使用できる。新規発行や追加チャージは制限される。
ニューヨークの地下鉄は1904年の開業当時、紙の乗車券を使用していた。その後1953年に金属トークン方式へ切り替えた。トークンは重く紛失リスクが大きかった。偽造の可能性も高かった。交通局はこうした点を踏まえ、1994年1月にメトロカードを初めて導入した。このカードは軽量なプラスチックの裏面に磁気ストライプを付け、現金をデジタルデータとして保存する方式を採用した。APは「当時、世界の交通システムの中で最も先進的な技術と評価された」と伝えた。
メトロカードは導入初期には人気がなかった。1996年時点でニューヨーク地下鉄の全利用客のうち、メトロカードを使ったのはわずか8%だった。大多数のニューヨーカーは慣れ親しんだトークンに固執した。転機となったのは1997年の無料乗り換え導入である。メトロカードは地下鉄とバス間の自由な乗り換えを可能にした技術的基盤だった。その後、メトロカードはニューヨーカーの財布の必需品として定着し、30年以上にわたり32億枚以上が発行された。
永遠に続くかに見えたメトロカード時代は、2010年代以降、技術的限界とコストの問題に直面した。磁気ストライプは外部刺激に弱く、データ消失が頻発した。改札でカードを何度もスワイプしなければならない不便は、ニューヨーカーの日常となった。MTAの統計によれば、磁気認識エラーに起因する乗客の滞留は、地下鉄混雑の主因の一つに数えられた。物理カードの券売機の維持保守費も問題だった。券売機内の機械部品の故障は頻発し、現金を回収し精算する過程で莫大な人件費と物流費が消耗された。
MTAは今回のメトロカード廃止により、年間少なくとも2000万ドル（約290億ウォン）に達する運営コストを削減できると見込んだ。紙とプラスチック乗車券の製作費、券売機の修理費、現金取扱費用などがすべて含まれる数値だ。ジャンノ・リーバーMTA会長は告知で「今こそ32年間にわたり忠実に役割を果たしたメトロカードに別れを告げ、未来の決済システムへ完全に移行する時だ」と述べ、「より高速で効率的かつ費用対効果の高いシステムで新時代を切り開く」と明らかにした。
MTAによると、今年12月時点でニューヨークの地下鉄とバス利用客の非接触決済比率は90%を突破した。いまや10人のうち9人が磁気カードをスワイプする代わりに、クレジットカードやスマートフォンを改札にかざす。非接触決済も2019年の初期導入当時は利用率が60%台にとどまっていた。その後、券売機の更新と広報活動を通じて利用客が急増した。MTAは特に、毎週12回以上乗車すると自動で無料乗車特典を付与する運賃上限制度が、非接触決済の普及に決定的な役割を果たしたと分析した。
メトロカードは過去30余年にわたり、ニューヨークを象徴する強力な文化的シンボルとして用いられてきた。特有の鮮やかな黄色の地と青いロゴは、ニューヨーク土産市場の定番商品だった。映画『アメイジング・スパイダーマン』やドラマ『セックス・アンド・ザ・シティ』のように、ニューヨークを舞台にした数多くの映像作品の中で、この黄色いカードがたびたび登場した。MTAは今月のメトロカード退場を前に、ニューヨークの有名飲食店と協業した記念商品を打ち出し、別れを記念している。MTAは「ニューヨーカーは過去30年間、メトロカードを単なる乗車券を超えた都市文化の一部として受け止めてきた」とし、「非接触決済の方式は利便性を高めるだろうが、メトロカードが持っていた象徴性は交通博物館での展示などを通じて永遠に保存される」と述べた。
維持費がかさむ物理メディアを廃し、非接触決済システムへ移行する流れは、世界の主要都市で見られる趨勢だ。フランスのパリも今年、100年の歴史を持つ紙の回数券「カルネ」の販売を終了した。シンガポールも昨年6月、旧式の交通カードシステムを終了し、口座ベースの決済システムへ一本化した。ロンドンは世界で最も先行して非接触決済を全面導入し、運営コストを飛躍的に下げた成功例とされる。
トランプ政権もまた、大都市の交通インフラ近代化事業に前向きなシグナルを送った。米政権は連邦レベルで決済システムの標準化を支援し、デジタル金融へのアクセス性を高める政策を並行する方針だ。交通データの活用を最大化して配車の効率性を高め、全体のモビリティを改善しようとする複合的な都市開発戦略の一環だと専門家は説明した。
ただしデジタルに取り残される層への懸念は依然として残る。スマートフォンがない、あるいは銀行口座の開設が難しい低所得層、現金のみを使う利用客は非接触決済から排除されつつある。ニューヨーク市はこれに対応するため、チャージ可能な非接触式交通カードを、コンビニエンスストアや薬局など約4000の小売店で現金で購入できるようにした。また既存メトロカードに残った残高を2026年までに他の非接触式カードへ移すか払い戻せる移動式相談窓口を主要駅に配置し、混乱を最小化すると明らかにした。
専門家は、今回の移行によりMTAが年間270億ウォン程度を余剰予算として確保すれば、老朽化した地下鉄施設の補修や安全要員の配置拡大に投入される資金が増えると見通した。同時に非接触決済によって改札通過時間が短縮され、通勤時間帯の乗客密集度が15%以上緩和されるとみられる。
APは専門家の話として「今後ニューヨークの地下鉄は『財布のない都市』を実現する前哨基地の役割を果たすだろう」とし、「利用者の乗車データをリアルタイムで分析し、需要が集中する路線に列車を重点配備する人工知能（AI）基盤の運行体制の導入も加速すると見込まれる」と伝えた。