「香港を動かす見えざる手」と呼ばれてきたリー・カ・シン一族の「CKハチソン」グループが、核心資産を相次いで売却したり上場したりしてスリム化に乗り出した。世界各地の港湾と通信、小売を網羅し香港経済の毛細血管の役割を担ってきた同グループは、「企業価値を高める経営戦略」という名分を掲げた。しかし一部では、その背後に米中対立という巨大な地政学的荒波と、世代交代という切迫した課題が横たわっているとの分析が出ている。
24日（現地時間）、ブルームバーグやサウスチャイナ・モーニング・ポスト（SCMP）などの海外報道を総合すると、CKハチソンはグローバル港湾資産43カ所を190億ドル（約2兆8,120億ウォン）で現金売却する協議を始めた。今回の売却規模はグループ全体のグローバル・ポートフォリオの大半を占める水準である。同時に、グループの中核収益源である小売部門ワトソンズ（AS Watson）を香港と英国ロンドン証券取引所に二重上場し、少なくとも20億ドル（約2兆9,600億ウォン）を追加で確保する計画だ。海外メディアは「香港を動かしてきた巨大帝国が運営中心の事業構造を捨て、投資専門企業へと体質を改善する転換点に立った」と評価した。
かつて香港でリー・カ・シンという名前は、すなわち香港市民の日常を意味した。朝、目を開けて照明をつければリー・カ・シン所有の発電所が電力を供給した。家を出れば、リー・カ・シンが建てたアパート団地を通り過ぎた。昼食はワトソンズで買った生活必需品を手に、ハチソン港から入ってきた食材で作られた料理を食べた。リー・カ・シンが築いたハチソン・ワンポアは、単なる企業集団を越え、香港という都市を運営する巨大なインフラだった。
しかし1997年の香港返還を機に、リー・カ・シンは体質改善を始めた。香港の主権が中国の下に移れば生じる政治的ボラティリティを予見したためだ。そこでハチソン・ワンポアの本社は香港に置きつつも、事業の重心は欧州と西側諸国へと素早く移した。リー・カ・シンはその後、英国の通信市場と欧州の港湾インフラに巨額の資金を投じた。2015年にはハチソン・ワンポアを、非不動産部門のCKハチソンと不動産部門のCKアセットにグループを分割し、支配構造を整えた。当時は、香港の資本は西側世界で中国と西側をつなぐ安全で中立的な資産として歓迎された。
だがここ数年で状況は完全に逆転した。米中対立が激化し、香港企業を見る西側の視線は中立的資本から中国系資本へと急速に変わった。米国のトランプ政権は今年を通じて中国を圧迫し、香港企業に死刑宣告にも等しい親中フレームを被せた。北米や欧州など海外で事業を行うには中国企業ではないことを証明しなければならないが、香港に基盤を置く以上、これを証明するのは事実上不可能になった。特に国家安全保障に直結する港湾と通信分野で、ハチソンが受ける圧力は限界に達したとの分析が支配的だ。
ブルームバーグは関係者の話として「ハチソン・グループがパナマ運河近隣の港湾資産を売却する過程で、米投資会社ブラックロックが買収に関心を示すと、中国政府が露骨に不快感を示した」と伝えた。結局ハチソンは、中国の国有企業コスコ（COSCO）を売却交渉の相手にやむなく追加した。西側諸国は安全保障上の理由から、ハチソンのような香港企業が港湾を運営する状況を警戒し、中国政府は自国企業がすでに確保した資産を西側に渡すまいとする構図だ。
今回売りに出た港湾43カ所は、ハチソンが数十年かけて築いてきたグローバル物流ネットワークの中核資産だ。これらを束ねて丸ごと売るというのは、もはや運営会社としてのアイデンティティに固執しないという意味である。代わりに現金を確保し、地政学的リスクが低い分野に再投資するか、資産の防衛に集中するという意図と解釈される。
小売部門ワトソンズ（Watsons）の上場推進も同じ文脈だ。ワトソンズは世界31の市場で1万7,000店以上を運営する。グループ売上の41%を担う稼ぎ頭の事業部だ。しかしリー・カ・シン一族は、この中核事業の持ち分を市場に出して現金を手当てすることにした。専門家はこれを「帝国の整理」と表現した。
リー一族は、運営リスクが大きいCKハチソンの持ち株比率を段階的に調整する一方、相対的に安定的な不動産資産を保有するCKアセットの持ち株は着実に増やし、49%まで引き上げた。事業を直接運営して規制や政治的論争に巻き込まれるよりも、不動産のような実物資産を保有し、賃料収入とキャピタルゲインを得る構造へと変わっている証拠だ。
香港拠点の資産運用会社VLアセット・マネジメントのビンセント・ラム最高投資責任者（CIO）は「リー一族にとって今最も重要なのは、事業拡大よりも数十年かけて築いた莫大な富を安全に守ることだ」と述べ、「地政学的な荒波の中で資産を現金化して流動性を確保するのが最善の防御策だ」と分析した。