英紙ガーディアンは22日（現地時間）、低価格の中国産製品に押される韓国のキムチ市場を取り上げた。
ガーディアンの報道によると、韓国はキムチの輸出より輸入が多い構造が固定化しつつある。中国産キムチが国内市場に深く浸透し、国産品との貿易収支の格差は次第に拡大する趨勢だ。
今年1月から10月までの韓国のキムチ輸入額は1億5,946万ドルを記録した。前年同期比で3.1%増となった。輸出額も増加したが、輸入の増加幅がこれを上回り、貿易収支は2,207万ドルの赤字となった。前年同期比で赤字規模は10.3%拡大した。物価高の影響で価格が国産の半分以下である中国産キムチの需要が急増した結果である。
飲食店は低価格を理由に国産の代わりに輸入キムチを選んでいる。ガーディアンによれば、中国産キムチはキログラム当たり約1,700ウォン（1.15ドル）で飲食店に納品される。一方、韓国産は約3,600ウォン（2.45ドル）で2倍以上高い。
世帯形態の変化もキムチの消費様式に影響を与えた。1人世帯の比率は2000年以降で3倍以上に増え、現在は全世帯の36%を超えた。自らキムチを漬けるより、買って食べたり外食で消費する比重が高まった。同紙は、韓国の消費者は飲食店でキムチが無料で提供されると考えており、外食企業の立場では原価削減の観点から中国産を好むと伝えた。
韓国のキムチ産業の構造も対応を難しくしている。キムチ製造企業の75%は従業員4人以下の零細事業者だ。大規模設備を備えた中国工場と価格競争をするのは難しい。지난10年間、設備投資すら十分にできなかった企業が数多い。かろうじて残った一部の企業は、輸入品の攻勢に押され第2工場の設立計画を断念する事例も相次いだ。
気候危機による白菜価格の急騰も負担を増やした。夏季の高冷地での白菜栽培が難しくなり、卸売価格が1年で2倍以上に上がる事態が頻発した。政府は気候耐性品種の開発と貯蔵システムの改善に乗り出したが、業界は実効性に疑義を呈している。
政府と関係団体は対策の策定に追われている。農林畜産食品部はキムチ産業の持続的成長に向け、輸出基盤を強化し国産キムチの自主表示制度を拡大する方針だ。韓国キムチ協会は、飲食店が国産キムチに切り替えた場合、キログラム当たり1,280ウォンを支援するバウチャー事業を進めている。関税庁は輸入価格申告の厳格な管理のため、事前税額審査の対象に含めることを推進する。
ガーディアンはあるキムチ工場の代表を引用し「韓国のキムチは固有の味と品質を最後の防波堤としているが、価格競争力を武器とする中国産の攻勢が強まるなか、宗主国のキムチ産業の生態系は重大な岐路に立っている」と伝えた。