世界最大の実店舗書店である米国のバーンズ・アンド・ノーブル（Barnes & Noble）が株式市場への華麗な復帰の準備を整えた。2015年11月にオンライン書籍市場を席巻したアマゾンが米国シアトルに初の実店舗書店を開店してからちょうど10年だ。当時米国では「書店を打ち破ったアマゾンが書店を開く」として、オフラインの最後の領域までオンラインに奪われるという悲観論が広がった。
しかしバーンズ・アンド・ノーブルは10年を経て単なる生存報告を超え、数兆ウォン規模の企業価値を再び認められる新規株式公開（IPO）に踏み切った。専門家は、アマゾンの猛攻の前に屈した書店大手がいかにして再び「投資を受ける企業」へと変貌したのかに注目している。
19日、投資銀行（IB）業界と海外報道によると、バーンズ・アンド・ノーブルと英国最大の書店チェーンであるウォーターストーンズを共に保有するアクティビスト・ヘッジファンドのエリオット・マネジメントは、両チェーンを統合し来年下半期に米国または英国の証券市場に上場する案を本格的に検討している。
英国フィナンシャル・タイムズ（FT）によると、エリオットは最近、バーンズ・アンド・ノーブルとウォーターストーンズの統合上場に向けたアドバイザー選定作業に着手した。上場場所は英国のロンドン証券取引所（LSE）と米国のニューヨーク証券取引所（NYSE）を天秤にかけている。
FTは関係者の話として、エリオットが現在はロンドン上場をより好んでいると伝えた。ロンドン市場は安定的なキャッシュフローを生み出す消費（リテール）企業に対する嗜好がニューヨーク市場より高い。投資家の志向もロンドン市場の方がより高い配当利回りを期待する傾向があり、ヘッジファンドの立場からは上場時に企業価値を高く評価してもらえる可能性がある。来年下半期に統合上場に成功すれば、エリオットが2019年に買収した当時約6億8300万ドル（約9903億ウォン）だった企業価値は少なくとも数兆ウォン規模に膨らむと試算される。
金融専門メディアのマーケットミニットは「成長性重視の米国市場より、収益と配当を重視する英国市場の方がバーンズ・アンド・ノーブルが追求する新たなアイデンティティにより合致する可能性がある」とし、「2つの書店チェーンをロンドンとニューヨークのどちらが取り込むかが、類似する消費企業の上場誘致競争において重要な変曲点になる」と述べた。
専門家は、今回の上場推進が「書店の時代は終わった」という従来の投資市場の通念を覆す事例だと評価した。エリオットは2019年のバーンズ・アンド・ノーブル買収以降、書店運営の自律性を最大化する方式で、実店舗の流通チャネルが強力な自生力を備えていることを証明した。
かつてバーンズ・アンド・ノーブルは本社が決めたベストセラーを全国の店舗で同じように陳列した。特等席には出版社から広告費を受け取った本を配置した。こうした標準化戦略は物流効率を高めた。しかし書店の個性を殺した。読者は魅力のない実店舗の書店から離れ、価格が安いアマゾンへと流れた。
2019年のバーンズ・アンド・ノーブル買収とともに就任したジェームズ・ダント最高経営責任者（CEO）は、バーンズ・アンド・ノーブルをアマゾンの対抗馬ではなく地域社会のハブとして再定義した。ダントはエリオットが2018年に英国のウォーターストーンズを買収した後、救援投手として投入した人物である。2019年からはバーンズ・アンド・ノーブルまで2社の経営を同時に担った。
ダントは就任直後に本社人員を半分以上削減した。空間を華美に装う費用より、その空間を満たす従業員が地域の読者の嗜好を反映できるよう自律性を与える方が効果的だと判断した。全国各店舗の店長に対し、書籍の発注と陳列、イベント運営に関する全権を付与した。どの本を仕入れ、どう陳列し、どのようなイベントを開くかを現場で決定させた。その後、各バーンズ・アンド・ノーブル店舗の書棚は、ニューヨークのアート書店、テキサスの地域密着型書店のように、それぞれ異なる色合いを持つようになった。
本社の指示通りに本を陳列していた従業員が街の書店主のように変わると、読者は再び書店を訪れた。バーンズ・アンド・ノーブルの内部調査によると、「本の理解度が高い従業員が多い店舗ほど、消費者の滞在時間と満足度が比例して上昇した」という結果が出た。ダントCEOは今月のCNBCのインタビューで「2025年は当社にとって素晴らしい1年だった」と述べ、「米国内だけで新規店舗を67店開いた」と明らかにした。
同じ経営戦略を先に導入したウォーターストーンズも、2018年のエリオット買収以降、店舗数が238店から290店へと22%増加した。英国の会計開示によると、ウォーターストーンズの売上高は2023年の4億5250万ポンドから昨年は5億2840万ポンド（約1兆400億ウォン）へと17%急増した。同期間に税引き後利益は2.7倍上昇するなど、堅調な成長を続けている。
ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）は、バーンズ・アンド・ノーブルとウォーターストーンズの復活は書店産業全体の反騰というより、効率的な経営哲学の勝利だと評価した。バーンズ・アンド・ノーブルは上場で確保した資金を主に負債返済と新規店舗拡張、デジタル基盤の強化に充てる計画だとされる。本というコンテンツを売る伝統的な書店プラットフォームから脱し、コーヒーフランチャイズのスターバックスのように人が滞在し交流する「空間ビジネス」へと事業の本質を転換しようとする試みである。
FTは、バーンズ・アンド・ノーブルとウォーターストーンズが「TikTokのようなソーシャルメディアサービス（SNS）で話題になった本を店舗の前面に配置し、デジタル世代が実店舗で写真を撮って滞在できる環境を整えることで、アマゾンでは味わえない『発見の楽しさ』を実店舗空間で具現した」と評価した。
ただしエリオットというヘッジファンドが筆頭株主である点が変数だ。専門家は、上場後にエリオットが持ち株を売却して退出する場合、後任の経営陣が再び以前の中央集権型の一般書店モデルへ回帰するリスクが依然として残ると付け加えた。