英国で由緒ある旧王立造幣局（Royal Mint Court）建物を中国大使館へと転用する計画をめぐり、行政府と国民との間で綱引きが続いている。
3日（現地時間）にザ・タイムズやBBCなど現地メディアが伝えたところによると、英国政府は今月10日に予定していたロンドン駐在中国大使館の新築承認の決定を2025年1月20日に延期した。これで発表延期は3回目だ。
中国が構想するロンドン新築大使館は規模の面で既存の外交公館を大きく上回る。面積だけで約2万㎡（約6000坪）に達し、欧州全体を見渡しても単一国家の大使館としては最大規模だ。中国は2018年に2億5500万ポンド（約4400億ウォン）を投じてこの用地を取得した。リモデリングと建物新築により確保しようとする建物総面積（延べ床面積）は約5万6000㎡（約1万7000坪）だ。現在ロンドン・ポートランドプレイスにある既存の駐英中国大使館を含め、ロンドン市内7カ所に分散する中国の外交施設をすべて合算したよりも10倍以上大きい。
ソウル・ミョンドンの駐韓中国大使館と比べても、敷地面積でミョンドンの2倍、建物延べ床面積で3倍以上だ。ミョンドンの駐韓中国大使館は24階建ての高層タワー型で、敷地面積は9871㎡、延べ床面積は1万7199㎡である。計画通りなら、ロンドンの新築駐英中国大使館はミョンドンの中国大使館3つを合わせたような巨大なチャイナタウンになる見通しだ。
単に大きいだけではない。内部には外交官宿舎約200戸と大規模な文化交流センター、ビザ発給センターが入る。常駐人員は数百人に達する。英国シンクタンクのチャタムハウスの分析によれば、この巨大施設は単なる外交業務を超えた「複合要塞」機能を果たす可能性が高い。専門家は、この程度の規模であれば大使館ではなく、1つの小都市がロンドンの中心部に打ち込まれるのと同じだと指摘した。
英国の治安当局と地域住民は建物の位置を最も致命的な問題として挙げた。新築中国大使館の予定地地下には、世界の金融中心地であるシティ・オブ・ロンドン（City of London）とカナリー・ワーフ（Canary Wharf）を結ぶ中核の光ファイバーケーブルと通信交換局が通っている。これは1日数兆ウォン規模の金融データが行き交う英国経済のデジタル動脈だ。
元英国陸軍情報将校で安全保障の専門家であるフィリップ・イングラムは豪ABCニュースのインタビューで「中国情報機関の最優先収集目標は第一も経済、第二も経済、第三も経済だ」と述べ、「金融データが流れる要所に巨大な内部者脅威（insider threat）を植え付ける格好だ」と語った。さらに「中国が先端機器を投入してこのケーブルに物理的にアクセスしたりデータを傍受したりすれば、英国の金融システム全体の機密がリアルタイムで北京に流入しかねない」と付け加えた。
BBCによると、中国が英当局に提出した設計図面のうち一部区域、特に地下施設などのセンシティブな部分は「保安上の理由」を掲げて黒塗り（redacted）されている。BBCは専門家の話として「タワーハムレッツ区議会に提出した図面を見ると、地下室や一部フロアの用途が明示されていない」とし、「これらの密室が盗聴や傍受、あるいは2022年のマンチェスター総領事館事件のように反体制派を拘束または取り調べる施設として使われる可能性があるとの疑念が強まっている」と伝えた。2022年のマンチェスター総領事館事件は、マンチェスター駐在中国総領事館所属の外交官が香港民主化デモ隊を総領事館の敷地内に引きずり込み集団暴行した前例のない事態だ。
明白な安保上の懸念にもかかわらず、英国政府は中国の顔色をうかがっている。キア・スターマー首相が率いる労働党政権は、ブレグジット（Brexit）後に深刻化した景気低迷を打開するため、中国との貿易再開が不可欠だ。中国は英国にとって第3の交易相手国である。スターマー首相は最近ロンドン金融街での演説で「中国との関係を断つのは国益を放棄する職務怠慢だ」と述べ、経済協力の意思を明確に示した。
また英国政府は、ロンドン各地に分散する中国公館7カ所を一つに集約する方が、むしろ保安監視と管理に有利だという論理を展開している。英国情報機関のMI5とMI6も当初の懸念とは異なり、最近では「光ケーブルの移設や遮蔽措置などを通じて安全保障上のリスクを技術的に管理できる」として、事実上の条件付き承認に立場を転じたとされる。
しかしブルームバーグは専門家の話として「英国政府が経済的利益のために安全保障上の懸念を覆い隠すべく情報機関を盾にしている」とし、「情報機関が（中国大使館設置は）問題ないとした理由は安保問題が解決したからではなく、政府の圧力による可能性がある」と報じた。
英国政府が大使館新築の承認決定を2025年1月20日に先送りした背景についても、メディアは「スターマー首相の1月の北京訪問日程に連動した政治的決定」と解釈した。ガーディアンは「スターマー首相が習近平国家主席と会う前に手ぶらで行くわけにはいかないため、『大使館承認』という贈り物を携える計算が働いた」と分析した。ルーク・デ・パルフォード対中議会連合（IPAC）代表はロイターに「終わりのない決定延期は中国をさらに怒らせるだけだ」とし、「政府はむしろ断固として拒否して終わらせるべきだ」と述べた。
列強は主要国の首都にある大使館の大きさを国力誇示の手段や諜報活動の拠点として活用してきた。米国がレバノン・ベイルートに建設中の新築大使館は敷地面積だけで17万4000㎡に達し、ホワイトハウスの2.5倍、サッカー場21面分の規模だ。経済が破綻状態にあるレバノンの状況にそぐわないほど豪奢で巨大だとして、現地住民からは「占領軍の司令部のようだ」との批判を受けた。イラク・バグダッドの米大使館もバチカン市国に匹敵する規模で知られる。
ロシア（旧ソ連）も冷戦期に東独ベルリン中心部のウンターデンリンデンに巨大な大使館複合施設を建設した。この施設は欧州におけるスパイ活動のハブとして使われた。ロシアはソ連時代、フランス・パリでも自国大使館の拡張のために要衝の土地を獲得した前例がある。
今回のロンドンの事例は性格がやや異なる。過去の事例は主に紛争地域で軍事的拠点や政治的象徴性を確保する次元に近かった。これに対し、今回新築する中国大使館は経済情報の窃取や海外反体制派の監視という実質的な脅威として作用する可能性が大きい。
ロンドン大学アジア・アフリカ研究学院（SOAS）のスティーブ・チャン中国研究所長はABCのインタビューで「中国は英国の反中活動家を監視し圧力をかけるための物理的拠点を必要としている」と述べ、「200人を超える職員が常駐する大使館は単なる外交公館ではなく、巨大な情報収集機械になるだろう」と語った。
一方、中国外務省は英国政府の承認決定の延期について「正当な理由のない遅延だ」とし、「英国は早く正気に戻って承認の判を押すべきだ」と述べた。