香港北部タイポ地域の高層マンション団地で26日（現地時間）午後3時ごろ火災が発生し、少なくとも36人が死亡し279人が行方不明となった。
マンション外壁の補修工事のため建物全体を覆っていた「香港名物」の竹製足場（scaffolding）と緑色の安全ネットが着火助長材の役割を果たした。延焼は収まったが、行方不明者が300人に迫っており死亡者はさらに増える見通しだ。今回の火災は香港返還直前の1996年に41人が死亡したガリービル火災以来、最悪の惨事として残る見通しだ。
27日、香港明報とサウスチャイナ・モーニング・ポスト（SCMP）などを総合すると、火災は26日午後2時52分ごろ「ウォンフックコート（Wang Fuk Court）」マンションで始まった。炎は夜通しの消火作業の末、27日未明になってようやく収まった。ジョン・リー香港行政長官は27日未明の現場ブリーフィングで「今回の火災で少なくとも36人が死亡し279人が行方不明になった」と明らかにした。負傷者は29人で、このうち7人は容体が重く、死亡者が増える可能性も排除できない。警察は火災に関連して男性3人を業務上過失致死容疑で逮捕し捜査中だ。
香港政府と警察の発表を総合すると、火災が発生したウォンフックコートは1983年に入居を開始した政府補助のマンション団地である。8棟に約2000世帯、少なくとも4000人余りが居住する。火はリモデリング工事が進行中だった建物外壁で発生したとみられる。
目撃者は「ドンという爆発音とともに火花が散り、竹製足場が燃えて10〜20階の高さから雨のように降り落ちた」と伝えた。香港消防当局は火災発生直後、警報等級を最高水準のレベル5に引き上げた。香港でレベル5の火災警報が発令されたのは2008年のモンコック火災以来17年ぶりだ。
消防車128台、救急車57台、消防士約800人が投入されたが、消火には時間がかかった。アンディ・ヨン香港消防処長は「一部の窓を塞いでいたポリスチレン（発泡スチロール）ボードが燃え、炎が急速に拡散した」と述べ、「高層部の内部温度が極めて高く、救助隊の進入自体が難しかった」と説明した。この過程で37歳の消防士ホワイホが救助作戦中に殉職した。
専門家は今回の惨事の主因として香港の建築現場特有の竹製足場を挙げる。香港は超高層ビルを建てる際も鉄骨の代わりに竹を編んで作業足場を作る伝統方式を堅持している。竹は軽く柔軟で価格が安いが、火災には致命的である。
消防および緊急計画コンサルタントのスティーブン・マッケンジーは26日のCNNインタビューで「竹製足場が一部難燃処理されていたとしても、火がつけば結局はよく燃える可燃性の物質にすぎない」とし、「現代の建築法規の下でこんなことが起きたという事実が信じられない」と語った。
香港当局も竹製足場の危険性を認識していたとされる。香港開発局は3月、安全上の懸念を理由に竹製足場の使用を段階的に減らし金属製足場に置き換える計画を発表した。しかし現場では依然として竹製足場が広範に使われており、予告された人災だったとの批判が出ている。
一部メディアは今回の香港火災を2017年の英国ロンドン、グレンフェル・タワー惨事と比較した。当時グレンフェル・タワーは可燃性の外装材のため、火が瞬く間に建物全体に広がり72人が死亡した。
人的被害が大きくなったもう一つの理由は住民の人口構成だ。ウォンフックコートのような公共賃貸マンションは低所得層と高齢者の居住比率が高い。政府統計によれば、入居者の約36%が65歳以上の高齢者だ。身動きが取りにくい高齢者が高層階で適時に避難できず犠牲になった可能性が大きい。
住民は火災当時、警報システムも適切に作動しなかったと述べた。ロイターは10階の居住者を引用し「火災警報は鳴らなかった。煙の匂いがして消防士がドアを叩いてから火事だと分かった」と伝えた。この居住者は妻とともに浴室に避難し、濡れたタオルでドアの隙間を塞いで耐え、救助された。
中国中央政府も即座に反応した。国営新華社通信によると、習近平中国国家主席は事故の報告を受けた直後、「あらゆる能力を動員して人的被害を最小化し、事故収拾に万全を期せ」と指示した。
香港政府は学校や地域会館などに臨時避難所を設け、被災者約900人を収容した。住宅局は被災住民のために臨時の居住場所を3400カ所余り確保したと明らかにした。近隣の学校は27日、休校措置を取るかオンライン授業に切り替えた。
今回の惨事は12月7日に予定された香港立法会選挙を間近に控えて発生した。香港の殺到する高騰住宅価格と住宅難、老朽化した公営住宅の安全問題は慢性的な社会不満要因だ。今回の火災で当局の管理監督の不備が槍玉に上がり、民心が動揺する兆しだ。主要政党は選挙キャンペーンを暫定的に中断し、犠牲者の追悼に乗り出した。
ジョン・リー行政長官は「今回の火災は大災厄だ」とし、「警察、消防、住宅局などで構成する特別調査チームを編成し、火災原因を徹底的に究明する」と約束した。ジョン・リーはとりわけリモデリング工事の過程で安全規定に違反したか、違法な資材を使用したかどうかを集中的に究明する考えを強調した。