石油の覇権国サウジアラビアが米国と手を組み「データ帝国」への変身を狙う。ドナルド・トランプ米国大統領は、これまで同盟国にも容易には認めてこなかった最先端人工知能（AI）半導体の輸出規制をサウジに限って緩めることにした。石油枯渇後に備えるサウジの資本力と、中国を牽制しつつ市場拡大を目指す米国の利害が一致した結果である。
19日（現地時間）、ブルームバーグやロイターなど主要海外メディアの総合によると、トランプ大統領はワシントンD.C.のホワイトハウスでムハンマド・ビン・サルマン・サウジ皇太子と会談し、サウジに対する先端半導体の販売を承認する方針を明らかにした。トランプ大統領は会談直後、「サウジへの『一定水準のチップ』販売が行われる」とし、「われわれは現在その作業を進めている」と確認した。
トランプが言う一定水準のチップは、一般的にエヌビディアH100のような高性能AIチップを指す。米国は2022年から、エヌビディアH100のような最先端半導体を搭載したAIアクセラレーターが中東諸国を経由して中国に流入する可能性を懸念し、輸出を厳格に統制してきた。韓国のような米国の同盟国にのみ相対的に自由な輸出を許容し、中国やイラン、ロシアなどの敵対国には依然として輸出を禁じている。この中でのトランプ発言は、既存の統制体制において韓国のように米国の同盟国に例外的な承認を与えるという意味に解釈される。
エヌビディア、AMDなどは新たな大口顧客を確保することになった。とりわけビン・サルマン皇太子が「短期間に半導体にだけ500億ドル（約73兆ウォン）を投じる」と公言し、米半導体業界は「第二の中東特需」を期待する雰囲気だ。
今回の協力の中心にはサウジの政府系ファンド（PIF）が設立したAI企業ヒュメイン（Humain）がある。ヒュメインはサウジがポストオイル（脱石油）時代に備えて立ち上げた国営の技術企業だ。単なるスタートアップではなく、政府系ファンド傘下の複数の技術組織を統合して作った巨大企業で、アラムコ・デジタル（Aramco Digital）を率いていたタレク・アミンが初代CEOに就いた。アミンCEOは日本のラクテンモバイルで世界初の完全仮想化ネットワークを構築し、通信業界の異端児と呼ばれた立志伝的な人物である。ハードウエアのインフラ構築とソフトウエア運用の双方に精通しているとの評価を受ける。
アミンCEOは今回のビン・サルマン皇太子の訪米に合わせ、アマゾン、AMD、イーロン・マスクのxAIなど米国の看板テック企業と相次いで大規模データセンター建設契約を発表する予定だ。ヒュメインは2030年までに高性能AIチップ40万個を確保し、今後6.6ギガワット（GW）規模のデータセンターを構築するという攻勢的な計画を立てた。6.6GWは約495万世帯（米国基準）に電力を供給できる莫大な量である。オープンAIがマイクロソフトと構想中の1,000億ドル（約135兆ウォン）規模の超大型AIプロジェクト「スターゲート（Stargate）」に匹敵する。ヒュメインはすでにエヌビディアのチップ1万8,000個の輸入許可を待っている。アミンCEOは「サウジが米国、中国に次ぎ、世界で三番目に大きいAIインフラ供給者になる」と述べた。
韓国ではサウジは依然として原油輸出国のイメージが強い。しかし「ビジョン2030」政策を打ち出し、AIとデータセンターインフラを国家の新成長動力とする方針を示した。2023年下半期からは豊富なエネルギー資源を武器に「低コスト高効率」の演算能力を提供するとして、シリコンバレーでプロモーションを開始した。
最近の生成AIブームで電力逼迫が深刻化する中、サウジの提案は断りにくいカードだ。ブルームバーグは、国際金融公社（IFC）のオビナ・イシアディンソ・データセンター責任者を引用し「サウジは土地、エネルギー、人件費が安く、破格の政府インセンティブまで加わり、他国より20〜30%安くデータセンターを運営できる」と報じた。米国が最先端半導体の規制を緩めた背景にも、サウジを確実な「米国の技術ブロック」に編入し、低コストのインフラを活用しようという綿密な計算がある。
米国にとっては、激しさを増すAI覇権競争で中国を孤立させる効果も得られる。サウジはこれまで米国と中国の間で綱渡りの外交を展開してきた。米国はサウジに最先端チップを与える見返りに中国との技術断絶を求めた。現地メディアのアラブニュースによれば、今回の合意にはサウジがファーウェイなど中国企業の装置を使用せず、中国とのAI技術協力を制限するという安保条件が含まれた。サウジの政府系ファンド（PIF）関係者は「米国が要求するなら中国投資を撤回することもできる」とし、米側の要求を全面的に受け入れる意思を示した。
ワシントン近東政策研究所のデニス・ロス研究員はロイターに「トランプ政権は、サウジが中国の脅威に対応して米国と即時に協議するよう求める大統領令を準備している」と述べ、「米国は安全保障からエネルギー、AIに至るすべての分野でサウジを米国側に縛り付け、中国を排除しようとしている」と語った。