サウジアラビアの実質的な最高権力者であるムハンマド・ビン・サルマン皇太子が18日（現地時間）に米ワシントンのホワイトハウスを訪れ、ドナルド・トランプ米大統領と会談する予定だ。2018年の反政府系記者暗殺事件以降に「国際的な孤立者」へ転落した立場が完全に逆転したということだ。
17日、ニューヨーク・タイムズ（NYT）は「この数年間、彼は米国の政治家や最高経営責任者たちがもはや無視できないほど強力になった」とし、「ワシントンで事実上歓迎されなかった長い歳月にもかかわらず、皇太子はもはや証明すべきことがほとんどないと感じているかもしれない。彼は世界で最も大きい国富ファンドの一つを運用する外交的交渉者であり、グローバル政治の中核人物として自らの権力を盤石に固めた」と報じた。
2017年に皇太子となったビン・サルマンは、記者ジャマル・カショギ暗殺を指示した人物として知られている。サウジ側はこれを否定したが、2021年初めに米中央情報局（CIA）はビン・サルマンが暗殺を直接承認したという内容の報告書を公開した。この事件以降、サウジは米国と冷え込んだ関係を続けただけでなく、国際社会からも徹底的に背を向けられた。
ビン・サルマンが国際社会で再び注目を集め始めたのは、2022年にジョー・バイデン前米大統領が原油高問題の解決のためにサウジを訪問してからだ。バイデンは2020年の大統領選過程でサウジを「孤立者」にし、武器販売も中断するとして強硬姿勢を示したが、突如サウジを訪れビン・サルマンと拳を突き合わせた。世界最大の産油国の指導者というビン・サルマンの位置付けが、結局は米大統領の態度さえ変えた格好だ。
さらにサウジと友好的な関係を維持してきたトランプ大統領が再任に成功し、ムハンマド皇太子の外交的地位は一段と高まった。トランプ大統領は5月の最初の海外歴訪先の一つとしてサウジを選び、当時サウジと1420億ドル（約208兆ウォン）規模の武器契約を結んだ。トランプ大統領はサウジの首都リヤドについて「単なる政府所在地ではなく、世界の主要なビジネス、文化、先端技術の中心地として台頭している」とし、「8年間でサウジは批判者たちの主張が完全に誤りであることを証明した」と評価した。
トランプ大統領は長年にわたりサウジ政府と事業面で密接な関係を維持してきた。トランプ大統領は1期の執政当時からサウジに接近し「大統領職を家業に利用する」という批判を受け、2期に入ってからはトランプ大統領の2人の息子が率いるトランプ・グループがリヤドでトランプ・ブランドによる不動産建設を進めている。ムハンマド皇太子はトランプ大統領の長女婿ジャレッド・クシュナーのビジネスパートナーでもある。こうした背景のため、トランプ一族とビン・サルマン皇太子がさらに密着する可能性が大きい。
サウジ出身の学者でテキサスA&M大学国際関係学名誉教授のグレゴリー・ゴーズは今回の皇太子の訪米について「皇太子にとって個人的な勝利だ」とし、「5年前であれば彼がワシントンに姿を見せても誰も声をかけなかっただろうが、今や彼は地域の指導者であり世界的な人物として大規模な代表団を率いて戻ってきた」と評価した。
ビン・サルマン皇太子は今回の訪米で、二国間の外交および企業関連の協定を含め、ほとんどの日程を業務中心で消化する見通しだ。専門家は、ビン・サルマン皇太子が米国との相互防衛条約の締結、米国の原子力技術をサウジに移転する潜在的な取引の推進、そして両国の人工知能分野の協力合意などを最優先課題としていると伝えた。