ムハンマド・ビン・サルマン・サウジアラビア皇太子が訪米を翌日に控える中、ドナルド・トランプ米国大統領がサウジにF-35戦闘機を販売する意向を示した。ただしF-35の販売は中東地域の軍事的均衡に変化をもたらし得るため、利害関係者の懸念を招いている。
17日（現地時間）トランプ大統領は取材陣から対サウジF-35戦闘機販売に関する質問を受け、「そのようにしようと思う」と述べ、「われわれはF-35を売る」と答えた。ビン・サルマン皇太子はサウジアラビアの実質的な元首で、18日にホワイトハウスでトランプ大統領と会い、経済・国防協定を締結するとみられる。
現在までにビン・サルマン皇太子が推進するとされる計画には、▲米国製F-35の購入 ▲米国の防衛公約の明文化 ▲対米人工知能（AI）インフラ投資 ▲民間原発協力の拡大などがある。
ただし一部では、F-35が米国製兵器の中で最も機微な先端戦闘機である点から、トランプ大統領の決定に懸念を示している。F-35は偵察と情報共有、ドローン編隊の指揮能力を備えた第5世代ステルス戦闘機で、「空のクォーターバック」「見えない戦闘機」といった異名で呼ばれる。長距離精密打撃と防空網の制圧に特化しており、前の6月にイスラエルがイランと約12日間交戦した際に中核的役割を果たした経緯がある。
防衛産業界によれば、この戦闘機には米戦略核爆撃機3種（B-1B、B-52、B-2）とともに、統合直径精密誘導弾（JDAM）形態の戦術核を最大2基搭載できるとされる。
しかし米国の承認手続きは容易ではない。先にトランプ政権とサウジはF-35・48機の販売契約が国防総省の主要審査を通過し、最終調整中と伝えられていたが、米議会が輸出許可を保留すれば手続きは遅延し得る。
とりわけ対サウジF-35販売はイスラエルの「質的軍事優位（QME）」に抵触し得る点で、鋭い論争になる見通しだ。米国はこれまで中東で唯一イスラエルにだけF-35を販売してきたが、これは米国が法律でイスラエルの「質的軍事優位（Qualitative Military Edge・QME）」を保証しているためである。こうした状況下でサウジがF-35の引き渡しを受ければ、イスラエルの相対的優位は弱まる公算が大きい。
技術流出への懸念も大きい。米国は先に2019年にトルコをF-35戦闘機プログラムから排除したが、トルコがロシアの地対空ミサイル防空システムであるS-400を導入したためだ。F-35とS-400を同時運用する場合、ロシア軍がF-35の機体欠陥を探知する可能性があるという計算が働いたとみられる。販売が成立しても、サウジに引き渡すF-35は米軍が使用するモデルに比べ一部性能が制限され得るとの分析が出る理由である。
イスラエル政府はこれまで抑制的な反応を示している。イェヒエル・ライター駐米イスラエル大使は最近のインタビューで「質的優位が毀損される兆しはない」と明らかにし、エイタン・ベン・エリヤフ元空軍参謀総長は「実際の引き渡しまで少なくとも4年はかかる」とし、「その間により進化した兵器を確保して優位を維持することもできる」と述べた。実際にF-35は現在19カ国で1000機以上の生産待ちがあるとされ、契約後も引き渡しまで数年を要すると推定される。
引き渡しが遅れ、契約が頓挫する可能性も排除できない。先にトランプ大統領は1期目の2020年11月にアラブ首長国連邦（UAE）へF-35を50機販売すると宣言したが、当該販売契約は2021年のジョー・バイデン前米国大統領の就任で中断された経緯がある。