米国ワシントンDCが、世界初の「認知症の村」として知られるオランダのホゲヴェイクをモデルにした高齢者ケアシステムを推進している。人口の高齢化とともに認知症患者が急増する中、従来の医療中心のケアから離れ、「生活の質中心」のコミュニティ型ケアへの転換を図る試みである。
10日（現地時間）のワシントン・ポストによると、最近ワシントンDCで開かれた「都市高齢化シンポジウム」では、保健当局、デベロッパー、認知症の専門家が集まり高齢者住宅政策の方向性を議論した。この場で最も注目を集めた事例がまさにホゲヴェイクだ。オランダのこの村は認知症を病気ではなく「人生の一段階」と捉える革新的モデルで、居住者が日常生活を続けながら社会的関係を維持できるように設計されている。
ホゲヴェイクには約188人の重度認知症患者が27戸の住宅に分かれて居住する。各住宅には介護人と看護師、活動支援チームが常駐し、住民は共に料理をし庭を手入れし、村内のスーパーマーケットで買い物をする。医療的介入は最小限にとどめ、患者自身の生活を尊重することが核心である。エロイ・ファン・ハル共同設立者は「ケアは一日の5%にすぎず、残りの95%は人生と幸福に関することだ」と説明した。
このモデルは現在カナダ、オーストラリアなどに広がっており、米国でもジョージア州セレンベが類似の構造を導入した。ワシントンDCでは、市が支援するフレッチャー＝ジョンソン中学校敷地の再開発計画に認知症の村を含める案が議論されている。当該プロジェクトを率いるオサマ・スアディ開発者は「従来の施設中心の認知症ケアには人間的な温かみが欠けていた」とし、「質の高い食事と住環境、社会的交流を提供すれば公的医療費負担も減らせる」と明らかにした。
非営利団体アイオナ・シニア・サービスも低所得層高齢者向けのハイブリッド型認知症の村を別途議会に提案した。韓国系のジュン・バン代表は300万ドル規模の予算を要請し、「昼はデイヘルスセンターで過ごし、夜はグループホームでケアを受ける構造を目標とする」と説明した。議会はこのうち85万ドルのみ承認したが、バン代表は「認知症は恐れる対象ではなく、誰もが向き合う現実だ」と述べ、事業の意思を示し続けている。
専門家は、ワシントンDCが米国で認知症発症率が最も高い都市である点が「認知症の村」モデル導入を検討せざるを得ない理由だとみる。高齢者全体の約16%がアルツハイマー病による認知症を患っており、特に黒人高齢層の発症リスクは白人の2倍に達する。孤立した生活、慢性疾患、医療アクセスの不足が重なり、従来の医療・施設中心のケアだけでは対応が限界に達したとの判断である。
シャロン・ハインズ・ワシントンDC高齢福祉局局長は「認知症患者を介護する家族の大半が心理的・経済的限界に直面している」と述べ、「地域社会がともに患者を支えるシステムが切実だ」と語った。ハインズ局長は、介護人と患者を地域の医療・福祉資源につなぐアイオナの「認知症ナビゲーター」プログラムが現在最も重要な支えだと付け加えた。
クリスティナ・フレイザー・ジョージ・ワシントン大学脳健康研究所所長は「検診だけでは十分ではない」とし、「医療と住まい、地域社会が統合された高齢者に優しいコミュニティへ発展すべきだ」と強調した。フレイザー所長は「われわれが構築した既存のシステムでは、迫り来る高齢化の波に耐えるのは難しい」と指摘した。
ワシントンDCの試みはまだ初期段階だが、「認知症を隔離の対象ではなく尊重の主体として扱う」という哲学は、米国内の高齢者ケア政策全般に変化をもたらし得る。ファン・ハル共同設立者は「認知症を治療できないのであれば、少なくとも人間らしく生きられるよう支援するのが社会の役割だ」と語った。