観光大国のタイが年間で最大の観光繁忙期入りを前に、厳格な酒類規制カードを切った。バーツ高で観光業が不振のなか、政府が観光にむしろ逆風となり得る政策を導入し、論争になっている。
10日付の日本経済新聞によると、タイ政府は8日から改正された「酒類統制法（Alcohol Control Act）」を施行中である。新法は、1日あたり許容された営業時間12時間（11:00〜14:00、17:00〜24:00）以外に「レストランに座って」酒を飲んでいるところを摘発された場合、販売者と消費者の双方に最大1万バーツ（約45万ウォン）の罰金を科すという内容を盛り込んだ。販売者のみを処罰していた従来の法規から進め、処罰対象を消費者まで電撃的に拡大した。観光客も例外なく処罰する。
タイ政府は無分別な飲酒を減らすという名分を掲げた。タイは慢性的な飲酒問題で莫大な社会的コストを払っている。世界保健機関（WHO）の2023年報告書によると、タイの15歳以上人口の年間アルコール消費量は1人当たり平均8.3リットルで、東南アジアではベトナム（8.7リットル）に次ぐ2位だった。世界平均（5.8リットル）を大きく上回る数値である。とりわけ飲酒運転はタイの交通事故による死亡原因の1位とされる。
タイの公衆保健団体は継続的に政府に強力な規制を求めてきた。仏教国家として広く知られるタイは近隣諸国に比べ酒類販売にきわめて厳格な部類に入る。1972年から法的に午後2時から5時まで、そして深夜から翌日午前11時まで酒類販売を禁止している。依然として大多数のコンビニエンスストアとスーパーマーケットはこの法案を厳格に守っている。しかし、実際に酒類消費で大きな比重を占める飲食店ではこの法律が形骸化した。国内総生産（GDP）で観光産業が占める比重がきわめて大きいタイで飲食店の酒類販売規制を強化すれば、国民の相当数の生計に否定的な影響を及ぼすためである。タイ現地メディアのPBSは市民団体アルコール監視ネットワークを引用し「午後2〜5時の販売禁止条項が長らく存在したが、消費者を処罰できず有名無実だった」とし「新法案は実効性を確保するための最小限の措置だ」と報じた。
タイの観光業界は即座に混乱に陥った。タイは2019年基準で国内総生産（GDP）の18%が観光産業から生じる。3%余りの韓国に比べれば格段に高い。タイの観光産業は現在、強いバーツと競合国の台頭という二重苦に苦しんでいる。
タイのバーツの価値は新型コロナウイルス後にアジアで最も速い回復傾向を示し、堅調さを維持している。通貨価値が上がれば外国人観光客には旅行費用の負担が大きくなる。すでにタイを訪れる外国人観光客数は以前に比べ目に見えて減った。タイ観光庁（TAT）によると、今年1月1日から9月21日までにタイを訪れた外国人観光客は約2345万人で、前年同期間より7.44%減った。とりわけ米ドルが弱含み始めた時期と重なり、主要国の観光客が下半期に入って減少に転じた。TATはこの趨勢が続けば、今年の観光収入が目標値より15〜17%減ると予想した。
一方でベトナムは簡素化したビザ政策と安価な物価を武器に、タイの観光客を勢いよく取り込んでいる。ベトナム政府は格安航空便を増やしビザ政策を緩和するなど攻勢的なマーケティングで、年間1400万人に近い外国人観光客を誘致した。
今回の酒類規制でも、免許を所持するホテルやリゾート、クラブなどの遊興施設と国際空港ラウンジは除外される。しかしこれはごく少数にとどまる。観光客の大多数が出入りする一般のレストランやバーといった小規模な酒場の運営者は生計に大きな打撃を受ける見通しだ。サガ・ルアンワタナクン・カオサンロード商人協会会長は現地メディアのインタビューで「仮に午後2時1分にテーブルにビールが半分ほど残っていると仮定すれば、その酒を飲んでいた消費者と店舗の双方が最大1万バーツの罰金を科され得るという意味だ」とし「政府が迅速に対応しなければ、外国人訪問客を競合目的地に奪われる可能性がある」と語った。オーストラリア、英国、米国など主要国の大使館はすでに自国民に関連する制限事項を警告したとされる。
タイの観光業界はアヌティン・チャンウィラクン首相など関係部処に、観光客の行動パターンに合わせてサービス時間を延長したり特定区域を指定する方策などを求める方針だ。タナワット・ポンウィチャイ・タイ商工会議所大学（UTCC）総長はバンコクポストに「今回の規制は年間で最も重要な繁忙期の観光客消費に直接的な影響を及ぼす」と伝えた。