巨大ファストフード企業が主な消費層であるZ世代を取り込むため、チキン戦争を繰り広げている。チキン商品のヒット如何でファストフード企業の売上順位が入れ替わっているためだ。
9日（現地時間）米国農務省（USDA）によると、年間の鶏肉消費量は1985年以降で2倍以上に増え、1人当たり100ポンド（約45kg）を超えた。特に低所得層を中心に、骨なしチキンやチキンサンドイッチの消費が大きく伸びた。一方、同期間に牛肉消費は減少傾向を示し、1人当たり約60ポンド（約27kg）の水準にとどまっている。
英フィナンシャル・タイムズ（FT）は「消費者が外食費を節約しようとするほど、ドラムやもも肉よりも骨なしのテンダー、クリスピーチキンサンドイッチを選ぶ傾向が一層鮮明になっている」とし、「こうした変化がファストフード業界の序列を揺さぶっている」と報じた。
実際、フライドチキンの「代名詞」とされるKFCは長らく「骨ありチキン」の販売に注力してZ世代のそっぽを向かれ、米国内の既存店売上は8四半期連続で停滞もしくは下落した。消費者データ企業ニューメレーターによると、今年7月時点でKFCを訪れるZ世代の比率は全体の6%にとどまった。
一方で、Z世代が好む骨なしチキン商品を積極的に打ち出してきた他のファストフード企業は急成長している。骨なしチキンサンドイッチとミルクシェイクを前面に出したチックフィレの昨年の売上は前年比5.4%増となり、マクドナルドとスターバックスに次ぐ米国で3番目に大きい飲食チェーンとして定着した。
チキンフィンガー専門店レイジング・ケインズは昨年51億ドル（約7兆ウォン）の売上を上げ、KFCを抜いて年商ベースでチキン業界3位に浮上した。2021年に24億ドル（約3兆ウォン）に過ぎなかった売上は、TikTokなどソーシャルメディア（SNS）のバイラルを通じてZ世代をつかみ、毎年30%以上成長している。
ファストフード業界の「大御所」であるマクドナルドも、トルティーヤにチキンテンダーを入れた2.99ドルのスナックラップの販売増に支えられ、前第3四半期の米国既存店売上が2.4%伸びた。マクドナルドは現在、鶏肉の販売量が牛肉に匹敵するほど増加したとして「より大きな鶏肉市場の機会を狙っている」と明らかにした。
チックフィレなどの成功を見た他のファストフード企業も新商品を投入し、チキン戦争に参入している。過去1年で株価が半分以上急落したバーガーチェーンのウェンディーズは先月、売上回復を狙い「テンディス」チキンテンダーを新たに発売した。KFCも最高経営責任者（CEO）交代後、5ドル（約7000ウォン）のチキンテンダーボックスと3.99ドル（約6000ウォン）のチキンサンドイッチを打ち出した。
一部では、Z世代を取り込むために無差別にチキン商品を乱発する流れが必ずしも好ましいわけではないとの懸念もある。FTは「Z世代の嗜好に合わせる戦略が常に安全な選択とは限らない」とし、「低所得層の消費者が継続的に経済的圧迫を受ける状況では、ファストフード企業の株価も容易には上がりにくい」と伝えた。