中国の人工知能（AI）アプリケーション系スタートアップがグローバル市場で米国競合に比べ収益創出力で大きな差を示している。大規模なユーザー基盤にもかかわらず収益性の面では構造的な限界を露呈し、中国のAIエコシステムが「量的成長の罠」に陥ったとの評価が出ている。
6日（現地時間）、香港のサウスチャイナ・モーニング・ポスト（SCMP）がユニークリサーチと米コンサルティング会社テックバズチャイナの共同発表報告書に基づいて報じたところによると、8月、年間売上高基準で世界上位100の民間AIアプリのうち中国の開発企業はわずか4社にとどまった。杭州のグロリティ、音声メモアプリのプラウド、バイトダンス、教育プラットフォームのズオイェバンの4社の年間売上合計は約4億4700万ドル（約4700億ウォン）で、全体364億ドルの1.23%にすぎなかった。一方、米国のOpenAIとAnthropicはそれぞれ170億ドル、70億ドルを記録し、圧倒的な差を示した。
最も高い順位を占めた中国企業は杭州のグロリティで、植物識別アプリ「ピクチャーディス」を開発した会社である。グロリティは1億7300万ドルの年間収益で20位に入った。報告書にはアリババやテンセントなど上場大企業のアプリは除外された。
中国テック産業のリサーチ企業テックバズチャイナのルイ・マー設立者は「中国のスタートアップが公共部門プロジェクトなど短期収益に集中するあまり、グローバル市場で長期的な収益構造を整えるのが難しい」と述べ、「海外の消費者と企業を攻略するには莫大な資本が必要だが、中国国内でスタートアップが資金を調達するのははるかに難しい」と語った。さらに「中国のAIアプリ上位23件のうち19件が大半の収益を海外で上げている」とし「これは中国市場よりグローバル市場で成長可能性が大きい事実を示す」と付け加えた。
報告書は年間売上の推定値を各AIアプリの公式ウェブサイトのトラフィックと決済プラットフォームのデータに基づき算出したと明らかにした。とりわけ中国のスタートアップは国内で素早くユーザー基盤を確保しても決済転換率が低く、実質的な収益につながらない点が限界として指摘された。これに対し米国のスタートアップは有料サブスクリプション型の収益モデルを早期に定着させ、安定的なキャッシュフローを確保したとの分析だ。
このように収益構造が脆弱な状況で、近年、米国政府の対中テクノロジー規制が強化されるなか、中国のAI企業の相当数が海外に事業拠点を移している。代表的に映像生成AI企業のヘイジェンとAIエージェント開発会社のマヌスは米国に法人を設立し、グローバル市場攻略に乗り出した。専門家は、こうした流れは単なる「脱中国化」ではなく、中国国内の投資萎縮と規制リスクを回避するための生存戦略だと解釈する。
マー設立者は「率直に言って中国の投資家の相当数は、もはやAIソフトウエアのスタートアップに投資する考えすら持たない」と述べ、「現在、資金はロボット工学、ハードウエア、半導体など物理的生産基盤へ移動している」と語った。さらに「AIスタートアップが収益モデルを確保できなければ、今後のグローバル競争で格差はさらに広がる」と付け加えた。
中国は依然として5億人を超える国内の生成型AIユーザー基盤を保有しており、初期成長の舞台を提供する余力は十分だ。しかし報告書は「AIエコシステムが実質的な売上に結びつかなければ、中国は技術競争で（トラフィックは多いが金にならない）『消費者基盤の幻想』にとどまる可能性がある」と警告した。