韓国ガス公社と韓国石油公社が統合し仮称「エネルギー資源公社」が設立される予定であるなか、エネルギー業界の一部では今後、両機関の役割が石油・天然ガスの開発よりも備蓄に重心が置かれる可能性が高いとの分析が出ている。開発機能が弱まる場合「資源安保」が懸念されるとの声もある状況だ。
12日、業界によると、政府は今月初めに「公共機関機能改革推進方案」を発表し、石油公社の石油備蓄および石油探査・開発機能をエネルギー資源公社に移管する予定だと発表した。
現在、石油公社は国内外の石油開発、石油備蓄、石油流通構造の改善などの業務を担っている。このうち、格安ガソリンスタンドなど石油流通関連業務は石油管理院に移管し、残りの業務は維持する。政府は統合案に「石油公社の石油備蓄および限定的な石油探査・開発機能は統合公社に移管する」と明記した。また政府はエネルギー資源公社の石油開発に関し「小規模持分投資」という留保条項を付した。
エネルギー業界では、政府が付した留保などを根拠に、エネルギー資源公社は今後、石油・天然ガスの開発よりも備蓄に重点を置く可能性が大きいとみている。匿名を求めたエネルギー関連学科の教授は「公企業が資源開発を主導できれば望ましいが、石油公社は完全資本蚕食状態であり、ガス公社は上場公企業なので、ガス公社が資源開発を積極的に行えば背任のイシューが生じ得る」と述べ、「それゆえ直接開発よりも小口の持分投資という保守的な方法を提示し、結局は開発より備蓄に重心が置かれる可能性がある」と語った。
石油公社は過去に進めた石油探査や石油開発関連の企業買収・合併（M&A）過程で成果を出すどころか負債だけが増える結果となった。このため石油公社は2020年から資産より負債が多い完全資本蚕食状態だ。
さらに、ガス公社の出発点が天然ガス開発ではなく天然ガスの導入・普及にあった点も、資源開発能力の縮小可能性に重みを加える根拠である。石油公社とガス公社の人員数や財務状況を比較すると、ガス公社中心で統合が進む可能性がある。この場合、ガス公社が本来有していた天然ガスなど資源の導入が、資源開発より優先され得る。
エネルギー業界のある関係者は「資源開発をきちんと行うには、開発可能性のある地域に探鉱段階から参画しなければならない」としつつ、「過去の石油公社の資源開発失敗について大きな責任を問うた経緯があるだけに、政府が積極的なメッセージを示さない限り、今後エネルギー資源公社では資源開発は消極的に進めざるを得ないだろう」と述べた。
世界的に天然ガス開発自体が萎縮するとの見通しも、今後エネルギー資源公社が資源開発に乗り出す原動力を失わせる要素だ。業界では、世界の液化天然ガス（LNG）市場が今後4〜5年の間に供給過剰の状態へ再編されるとみている。国際エネルギー機関（IEA）のグローバルLNG容量追跡報告書によると、2025年から2030年の間に世界で年間約2億5400万トンの新規LNG輸出能力が追加される。
もちろんデータセンター建設ブームによる電力需要の急増で、LNG需要が併せて増加する可能性はある。しかし長期的にはLNG市場が供給過剰市場となる可能性が大きいとの意見が業界の大勢だ。ブルームバーグ通信は、グローバルLNG市場は新規液化プロジェクトの稼働に支えられ、2027年から供給過剰局面に入ると予想した。2030年にはLNG供給量が需要量を1500万トン上回る見通しだ。
LNG供給が過剰となる場合、買い手の価格決定権が大きくなるだけに、ガス公社としては天然ガス開発よりも導入と備蓄により多くの神経を注ぐ方が経済的に得となる可能性が大きい。
さらに、韓国電力傘下の発電公企業5社が来年10月に「韓国発電」として統廃合される予定であることも、天然ガス開発に乗り出す原動力を弱める要因だ。発電公企業が個別に存在していた時よりもLNGの購入量がさらに大きくなり、供給元との契約時の交渉力が高まるだけに、直導入LNGの数量をさらに増やす可能性が大きいためだ。
すでに国内のLNG直導入量は増加傾向だ。民間LNG産業協会によると、2021年の国内導入LNGのうち直導入比率は19%だったが、2025年には26%へと増えた。数量でみても、同期間にガス公社が導入した数量は3731万トンから3428万トンへと8.1%減少したのに対し、民間と発電公企業が直接輸入したLNGは862万トンから1244万トンへと44.3%増加した。
シン・ヒョンドン仁荷大エネルギー資源工学科教授は「政府が石油開発に関して小規模な持分投資のみを言及したのは、従来のような直接開発は行わないという意味に読める」と述べ、「石油・天然ガス開発の持分参加で確保できる資源は限定的で、『見かけの資源安保』にとどまる可能性がある」と語った。
イム・ジョンセ韓国海洋大エネルギー資源工学科教授は「石油公社が資源開発の過程で失敗したため、資源開発機能が縮小され得るとの懸念がある」と述べ、「公共機関こそがリスク負担を甘受してでも資源開発に乗り出す主体である点を想起し、開発鉱区の性格に応じて小規模持分投資など資源開発の方式に限界を設けないようにしてこそ、ホルムズ海峡封鎖のような危機状況に対応できるはずだ」と語った。
ただし政府は、エネルギー資源公社が発足すれば規模が大きくなる分、海外資源開発事業を遂行する際の国際交渉力が高まる効果があると説明する。また、石油・天然ガスの統合管理を通じて海外鉱区の入札・交渉時に有利な位置を先占できる可能性があると述べる。
産業通商部の関係者は「資源開発を縮小する意図はない。効率性を高めようとするものだ」とし、「石油公社が資源開発をできなかったのは負債のためだった。負債は子会社を作って清算する予定だ」と述べた。