先月18日、釜山南部にある島・影島（영도）の「モモスコーヒー」店舗。海の匂いと煎りたてのコーヒーの香りが次々と鼻先をかすめた。店舗前の埠頭には大小の船が並んで係留され、その向こうに釜山大橋が一望できた。海と船、都市の景観が一杯のコーヒーと自然に溶け合っていた。
平日午後2時を過ぎた時間だったが、約1818㎡（550坪）規模の店舗は客でにぎわっていた。20〜30代のカップルから子ども連れの家族、台湾や米国などから訪れた海外観光客まで多様だった。倉庫を改装した店舗は海に向かって開放的に開けていた。中央にはコーヒーをつくる「バー」があり、バリスタは客の前で豆を挽きコーヒーを抽出した。コーヒーをつくる人と飲む人が同じ空間で交わっていた。
生豆を焙煎して豆を生産するロースタリー空間と品質研究のためのラボ、生豆輸入など海外業務を担うオフィス空間も、透明なガラス越しに見通せた。コーヒーを「売る」場所というより、コーヒーがつくられ、研究され、顧客に渡る過程を丸ごと見せる空間に近かった。
チョン・ジュヨン・モモスコーヒー代表は「最も釜山らしい風光を備えた島・影島で、コーヒーをつくり楽しむ文化を分かち合う空間だ」と説明した。
モモスコーヒーは影島店をはじめ、釜山金井区温泉場本店、海雲台区マリンシティ店、水営区ドモホン店など、釜山だけで4店舗を運営している。昨年の売上高は320億ウォン、純利益は40億ウォンを記録した。1年間に釜山のモモスコーヒー店舗を訪れる顧客だけで100万人を超える。
モモスコーヒーの成長の背景には「品質」への執拗な投資がある。モモスコーヒーはイ・ヒョンギ創業者とチョン・ジュヨン代表など釜山生まれの4人が2007年、釜山金井区温泉場に開いた4坪のテイクアウト店から出発した。
転機は2009年だった。米国スペシャルティコーヒー博覧会に参加したことを機に、スペシャルティコーヒーに本格参入した。その後、自社ラボでコーヒーを絶えず研究し、アジアや中南米、アフリカなど15カ国から生豆を直接仕入れてコーヒーを開発・販売する体制を整えた。単一豆が持つ個性を生かすだけでなく、2〜3種の豆を組み合わせたブレンド製品も打ち出している。
世界の舞台で挙げた成果もモモスコーヒーのブランド認知度を高めた。チョン代表は2009年からバリスタ大会に着実に挑戦し、2019年に米国ボストンで開かれた第20回ワールド・バリスタ・チャンピオンシップで韓国人として初優勝した。長年にわたる大会への挑戦とコーヒー品質への投資が、モモスコーヒーの名を釜山を越えて韓国内、さらには世界に知らしめた。
オンライン事業の拡大も成長の一翼となった。モモスコーヒーは2023年にオンライン事業を本格化し、現在は全売上の40%がオンラインから生まれている。
組織規模も拡大した。創業当時4人だったモモスコーヒーの従業員は現在183人に増え、このうちバリスタだけで60人を超える。特に全従業員の約60%が釜山以外の地域から、モモスコーヒーで働くために釜山へ来た人々だ。釜山で始まった小さなコーヒーショップが、いまや外部人材を釜山に呼び込むブランドへ成長した格好だ。
モモスコーヒーが注目されるもう一つの理由は、地域と呼吸を合わせながら成長している点である。モモスコーヒーは一般的なカフェより早い午後6時に店を閉める。週末も働かなければならない従業員が、夕方だけは家族と過ごしたり自分の時間を持てるようにするためだ。
営業が終わると、店舗はもう一度変身する。モモスコーヒーは2021年からフォーラムや詩の朗読会、読書会、デザインブランドのイベントなど多様な地域プログラムを開催している。昼はコーヒーを楽しむ空間だったが、夜は文化と人が集まる空間へと変わる。コーヒーを飲むために訪れていた人々が文化プログラムを通じて再び空間を訪れ、その過程で人と地域がつながる構図だ。
チョン代表は「コーヒーを好む人々はもちろん、地域の文化芸術人、住民が共に集い楽しめる場所をつくりたかった」と述べた。
影島店は、モモスコーヒーが追求する方向性を最も鮮明に示す空間だ。かつて人々が離れる場所と受け止められていた影島に、いまはモモスコーヒーを目当てに釜山を訪れ、影島を訪れる人々が生まれた。1つの店舗がコーヒーを消費する空間を越え、人と雇用を集め、文化と観光客を呼び込む地域の「アンカー」として定着した。
モモスコーヒーは中長期的に米国や欧州など海外市場への進出を検討している。ソウル進出の計画はない。チョン代表は「釜山とモモスコーヒーを世界に知らせることができる面白い取り組みを検討し、推進している」と語った。釜山に根を下ろしたモモスコーヒーが、いま世界市場に向けた次の跳躍を準備している。