韓国政府がエネルギー公企業の統廃合計画を明らかにし、完全な債務超過状態にある韓国石油公社が抱える21兆ウォン規模の負債と、14兆ウォンを超える韓国ガス公社の未収金問題をどう解決するかに関心が集まっている。政府は2社を統合した後、不良資産を管理する子会社を新設する案を検討する立場だが、韓国ガス公社が上場公企業であるだけに株主の反発が大きいと予想される。
4日エネルギー業界によると、政府は3日「公共機関機能改革推進方案」を発表し、石油公社と韓国ガス公社を統合して仮称エネルギー資源公社を設立することにした。政府は石油公社の石油備蓄と石油探査・開発機能などをエネルギー資源公社へ移管する予定である。
業界では、石油公社と韓国ガス公社が統合して規模を拡大すれば、産油国やグローバルエネルギー企業を相手に国際交渉力を高められるという利点があるとの評価が出ている。政府は石油と天然ガスを統合管理し、海外鉱区の入札や交渉の際に有利な立場を確保する方針だ。
石油と天然ガスは生成過程と賦存環境が同一で、同一の油田やガス田で併せて発見されるのが一般的である。石油と天然ガスは、数億年前に海や湖の底に堆積した微生物やプランクトンなどの有機物が高い熱と圧力を受けて変成した物質である。軽い天然ガスは油田の上層部に、原油は中層部に通常位置する。
シン・ヒョンドン仁荷大教授は「石油と天然ガスは同じ場所から産出するのが一般的であり、複数の大手石油会社は両事業を一緒に行っている」と述べ、「石油と天然ガス事業を一元管理するという方向性は正しい」と語った。
問題は、石油公社と韓国ガス公社の脆弱な財務状況をどう改善するか、いまだ妙案がないという点である。
石油公社は2020年から完全な債務超過に陥った。昨年末基準で石油公社の負債は21兆9,733億ウォンと資産（19兆4,442億ウォン）規模を上回った。石油公社の借入金依存度は債務超過前の2019年の76.4%から昨年は88.82%へ上昇した。
石油公社の債務超過を招いた最大の要因は、海外資源開発と資源企業の買収・合併（M&A）過程で発生した損失である。石油公社は2000年代後半、カナダのハーベスト、英国のダナなど海外の石油開発企業をM&Aしたり資産を取得する過程で、政府から大規模な出資を受ける代わりに、買収資金の大半を社債発行や金融機関からの借入で賄った。このため毎年4,000億〜5,000億ウォンの利息を負担しなければならなかった。
ここに2020年の新型コロナウイルスのパンデミック当時に国際原油価格が急落し、買収した石油開発企業のキャッシュ創出能力が低下して、帳簿上の資産価値を減額する減損損失が発生した。2020年だけで海外開発事業に関連する有形・無形資産の減損認識により2兆4,000億ウォン規模の当期純損失を計上し、結局債務超過に陥った。
韓国ガス公社は今年第2四半期の営業利益が前年同期比29%増の1兆5,853億ウォンを記録し、業績改善に成功した。しかし巨額の未収金が足かせとなっている。今年第2四半期の未収金は14兆1,782億ウォンで、昨年末より4,622億ウォン増えた。
ホ・ジャン財政経済部次官補は前日の記者会見で「石油公社と韓国ガス公社の統合について懸念が出ている状況は把握している」とし、「エネルギー公企業の機能が類似しているため、シナジー効果を最大化する方向で統合を進める予定だ」と述べた。
より大きな問題は、政府が統合の過程で韓国ガス公社の株主を説得できるかどうかだ。未収金が問題ではあるが、表面的には黒字を出している韓国ガス公社の株主の立場からは、債務超過状態の石油公社の買収は得にならないためだ。
韓国ガス公社の持ち株の過半である54.48%は、政府（26.15%）、韓国電力（20.47%）、地方自治体（7.86%）が保有している。しかし、外国人（10.44%）と一般株主（28.61%）が保有する持ち株も39.05%に達する。
韓国ガス公社と石油公社が統廃合する案は、大きく合併、資産買収、持株会社設立などが取り沙汰される。もし韓国ガス公社が石油公社を合併する方式を取るなら、株主総会を開いて特別決議を経る必要がある。株主総会出席株主の3分の2以上が賛成し、発行株式総数の3分の1以上が賛成すれば合併が実現する。政府持ち株だけで合併が無条件に可能というわけではない。
韓国ガス公社関係者は「現時点では統合方式について定まったことはない」とし、「政府がガス公社法、石油公社法など関連法令を改正し、株主、労組など利害関係者に対する十分な意見収斂を経て、2027年上半期までに統合案を具体化する予定だ」と述べた。
産業通商部関係者は「石油公社の負債問題は別途の法人を設立して解決する案を検討中だ」とし、「来年上半期に公共機関改革案に関するロードマップが出る際に具体的な計画が併せて示されるだろう」と述べた。