化粧品素材の専門企業 NFC(265740)が、紫外線防御剤の慢性的な問題とされてきた白浮き現象を改善した次世代の無機紫外線防御素材の商用化に速度を上げている。
NFCは高い紫外線遮断力を維持しつつも透明性に優れた無機紫外線防御素材を開発し、商用化テストに着手したと2日明らかにした。関連する特許の出願と登録も完了した。
中核素材は内部が空洞のガラス玉形態の中空シリカ（Hollow type silica）だ。NFC素材研究所は多年にわたる研究を通じて中空シリカ粒子を合成し、粒子の自己組織化を誘導して規則的な三次元構造を形成する「マイクロコロイドソーム」技術を確保した。
この技術は数ナノメートル水準で粒子の大きさと中空構造、コロイドソーム配列を精密に調節できることが特徴である。特定波長の光を選択的に反射・散乱させる光子結晶（Photonic Crystal）の原理を適用し、紫外線領域は効果的に遮断しながら可視光領域の透明性を高めた。顔料なしで構造のみで発色するモルフォ蝶の羽やオパールと類似の原理である。
特に既存の無機紫外線防御剤と異なり、白浮きを減らすために粒子をナノサイズに細分化する必要がない点も差別化要素だ。NFCはマイクロサイズのコロイドソーム構造で素材を実装し、ナノ粒子に関連する安全性および規制負担を低減できると見込んでいる。
現在の紫外線防御剤市場は、高い屈折率により白浮きと粗い使用感が生じる二酸化チタン・酸化亜鉛などの無機素材と、透明だが環境有害性および光安定性の問題が指摘される有機素材に二分されている。NFCは今回の素材が両素材群の短所を同時に補完できるとみている。
市場見通しも肯定的である。グローバルなサンケア市場は持続的な成長基調にあり、紫外線防御素材市場も年平均6〜8%の成長が見込まれる。Kビューティーのサンクリームの海外輸出が拡大するなか、国産の次世代紫外線防御素材が商用化される場合、韓国のサンケア産業全般の競争力強化にも寄与すると期待される。
NFCは今後、当該素材の光学特性を活用し、ディスプレーなど電子素材分野への適用可能性も検討している。化粧品原料を越えて光学素材プラットフォームへと事業領域を拡張する構想である。