「壊しても構わないから、思う存分回してみてほしい。」
ROBOTISが先月、韓国のロボット企業としては初めて自社ヒューマノイドを大学生に任せ、オープンソース技術で望むロボット動作を直接開発させる実験に乗り出した。ROBOTISはカチョン大学・ヨンセ大学・ソウル大学・ソウル科学技術大学のロボット同好会4チームに「AIサピエンス」を1台ずつ提供した。
学生は公開された駆動・制御コードとAI（人工知能）学習環境を活用して新しいロボット動作を作った。休暇中の1カ月間、毎日ソウル江西区マゴクのROBOTIS本社に通い、ロボットを倒しては起こす作業を繰り返した。実験を重ねる間にアクチュエーター2個が故障し、メインボードも10個余りを交換せねばならなかった。
1カ月の試行錯誤の末、先月31日にROBOTIS本社ではAIサピエンス4台がそれぞれ異なる高難度の動作を披露した。身長153㎝、体重34.8㎏のロボット1台が片手を床につきウィンドミルをすると、別の1台はうつ伏せで五歩ほふく前進した後に再び立ち上がった。テコンドーの蹴りを放ち、K-POPアイドル、エイティーズの「BAD」の振り付けを踊るロボットもいた。会社が事前に入れておいたデモ動作ではなく、いずれも学生が新たに学習させた動きである。
今回の実験はROBOTISが推進してきた「オープンソース・ヒューマノイド」戦略の初の試金石である。ソースコードを公開するにとどまらず、専門研究員ではない大学生でも短期間で新動作を作れるかを実機で確認した。ROBOTISは駆動・制御ソースから、仮想空間で習得した動作を実機に移す開発環境まで開いている。外部開発者がこのプラットフォーム上に新たなAIと動作を継続的に重ねられる生態系を構築する構想だ。
学生は国産ヒューマノイドを使ってみると、試行錯誤を繰り返すスピードからして違ったと口をそろえた。韓国の大学では価格が相対的に低く量産数量が多いユニトリー（Unitree）など中国製ヒューマノイドを多く活用する。この場合、実験中に部品が故障すると新しい部品を受け取るだけで2〜3週間かかり、実験が遅れることがしばしばだったという。
ソウル大学ロボット同好会所属のチョン・ヘウ（24）さんは「学校ではロボット機体が故障しないか心配で安全ロープにつないだまま実験し、論文提出時にデモ映像が必要なら最後に一度ほどロープを外す」と述べ、「今回は部品をすぐ直せるので、失敗して直す過程をより多く踏みながら、動作もはるかに速く作ることができた」と語った。
仮想空間で作った動作を実機ロボットに移す過程でも差が出た。学生は中国製機体は細部の制御情報が限定的なうえ、ハードウェアの誤差も大きい場合が多く、シミュレーションでうまくいった動作が実機では変わってしまうことが多いと話した。
ソウル科学技術大学ロボット同好会所属のチェ・スンジュン（25）さんは「中国の量産型ロボットはアクチュエーターやモーターなど部品の使用情報が正確に公開されず、シミュレーションと実機の差を縮めにくい時が多い」と述べ、「ROBOTISのアクチュエーターは制御精度が高く、仮想で作った動作を実機に移すのがはるかに容易だった」と語った。
この日、大学生の発表を聞いたROBOTISのある社員は「学部生が1カ月であのような動作を実装して驚いた」と述べ、「むしろわれわれの方が、どんなエラーが出てどう直したのかを多く聞いた。生態系がなぜ重要かを直接実感できた」と語った。
ROBOTISのオープンソース戦略には、主力部品であるアクチュエーター「ダイナミクセル」の裾野を広げる目的もある。AIサピエンスの23の関節にはすべてダイナミクセルが入る。開かれたプラットフォームを土台にダイナミクセル・アクチュエーターを活用するロボット開発を増やし、核心の駆動部品まで生態系を拡張する目標だ。
ROBOTISは今月「AIサピエンスK1」を発売し、来年から1000台規模の量産に入る計画である。キム・ビョンスROBOTIS代表は「今日、学生が見せた動作は昨年の中国ロボット大会で出た水準と似ているとみる」と述べ、「ロボットにカメラなどを装着してこのような実験をさらに行えば、来年ごろには中国と類似した水準まで行けるのではないかと思う」と語った。続けて「会社が単独で開発すれば、その技術が社内で終わったり、隠れて発展するには限界がある」と述べ、「オープンプラットフォームに多くの人が参加し、各自の技術を重ねて発展させてこそ、はるかに良い結果を生み出せる」と語った。