従業員20人余り規模のソフトウエア開発会社を運営するA社長は最近、開発者1人を手放した。企業のIT投資と新規プロジェクトが減り売上が減少し、人件費負担が増大したためだ。当初は人員を維持しつつ新規サービス開発を準備する計画だったが、投資余力すら縮小し、結局は人員削減を決めた。A社長は「景気が回復すれば再び人を採用したいが、今は既存人員を維持することすら負担だ」と語った。
中小企業の雇用市場の雰囲気が尋常でない。表面上は零細企業の就業者は増えているが、少しでも規模が大きくなると話が変わる。従業員1〜4人の企業の雇用は増加する一方で、5〜299人規模企業の就業者は減少している。中小企業の中でも雇用の二極化が現れている。
中小企業は法的には業種別売上高などの基準により区分されるが、雇用市場では労働者数を基準に企業規模を分けて雇用の流れをみる。通常、300人未満の企業を中小企業、300人以上の企業を大企業として区分し比較する。
中小ベンチャー企業研究院の「KOSI中小企業動向8月号」によると、2026年7月の1〜4人規模企業の就業者は1022万7000人で、前年同月より21万人増えた。これに対し5〜299人企業の就業者は1546万6000人で16万6000人減少した。
直近の流れを見ると格差は一段と鮮明だ。1〜4人企業の就業者は5月1017万7000人、6月1021万4000人、7月1022万7000人と継続的に増加した。これに対し5〜299人企業は5月1555万8000人、6月1552万4000人、7月1546万6000人と3カ月連続で減少した。
大企業に属する300人以上企業の7月の就業者は344万4000人で、前年同月より6万5000人増加した。
「ごく小さな企業」では人が増えたが、従業員をもう少し多く雇用する企業では人が抜けているということだ。
問題は5〜299人企業が単なる「中間規模企業」にとどまらない点だ。この区間には、事業がある程度軌道に乗り人員を増やし、生産と売上を拡大し、中堅企業や大企業へ成長する可能性がある企業が含まれる。したがって、これら企業の雇用減少は、景気低迷に伴う単純な採用縮小を超え、韓国経済の成長のはしごが弱まっているシグナルとみることができるとの指摘が出ている。
チョン・ユンジョン中小ベンチャー企業研究院副研究委員は「1〜4人企業の雇用増加は、1人起業家、生計型・零細事業体の雇用拡大が反映された側面があるが、5〜299人企業の雇用減少は成長段階にある企業が人を増やせていない点で注目する必要がある」と述べ、「この区間の企業が人員と投資を拡大できなければ、中堅企業と大企業へとつながる成長経路そのものが弱まる可能性がある」と語った。
政府も企業の成長段階別支援の必要性を強調している。中小ベンチャー企業部は下半期の政策方向として「中小ベンチャー企業の成長のはしご構築」を提示し、創業から成長まで企業の段階別に必要な支援を強化すると明らかにした。
専門家は、今や中小企業支援政策の焦点も「何社を支援したか」から「支援を受けた企業がどれだけ成長したか」へ移すべきだと指摘する。
ユ・ヒョサンユニコーン経営経済研究院院長は「創業企業を増やすことも重要だが、従業員10人、30人、100人へと大きくなる過程で雇用を維持し投資を拡大できるよう支援することの方が重要だ」と述べ、「とりわけ5〜299人企業の雇用減少が長期化しないよう、金融・人材・販路・投資支援を成長段階に合わせて緻密に連結させる必要がある」と語った。