電気自動車市場の低迷で苦境にあった韓国のバッテリー用銅箔メーカーが、最近相次いで工場稼働率を引き上げている。北米で非中国産のエネルギー貯蔵装置（ESS）向け銅箔需要が増え、欧州の電気自動車市場も持ち直しているためだ。銅箔は薄い銅の膜で、二次電池素材の負極材を包むのに使われる。
25日、業界によると、SKCの銅箔製造子会社であるSKネクシリスは今年第2四半期の売上高が2540億ウォンとなり、四半期ベースで過去最高を記録した。ロッテエナジーマテリアルズの売上高は1942億ウォンで前四半期（1598億ウォン）比21%増となった。Solus Advanced Materialsの電池箔部門の売上高は750億ウォンで同期間に22%増えた。
銅箔3社の売上高が増加したのは、北米と欧州の顧客企業を中心に受注が増えたためだ。米国政府はバッテリー原価の40%以上を中国などの禁制外国団体（PFE）から調達した場合、先端製造生産税額控除（AMPC）を受けられないよう規制を強化した。中国を除けば大規模なバッテリー用銅箔の生産能力を備えるのは韓国企業のみである。
工場稼働率も上がっている。各社の四半期報告書によると、SKネクシリスの工場稼働率は第1四半期の69.6%から第2四半期には75.7%へと跳ね上がった。同期間にロッテエナジーマテリアルズの工場稼働率は66.6%から72.1%に、Solus Advanced Materialsのハンガリー工場の稼働率は47%から67%にそれぞれ上昇した。
銅箔3社は下半期に入って工場稼働率がさらに上がると見ている。欧州市場で電気自動車の販売が徐々に増加していることが追い風として働く見通しだ。今年上半期の欧州電気自動車販売台数（245万台）は前年同期比31%増え、バッテリー搭載量（131GWh）も29%伸びた。
非中国産の電池用銅箔に対する受注も増えている。SKネクシリスは第2四半期のカンファレンスコールで、下半期にマレーシア工場がフルキャパ（最大生産能力）に入るほど需要を確保したと述べた。ロッテエナジーマテリアルズはマレーシア第6工場の稼働時期を来年から今年第4四半期へ前倒しすることにした。
Solus Advanced Materialsは年内にカナダの電池箔工場の完成を控えている。来年初めに稼働に入れば、韓国企業として唯一、北米地域に生産拠点を確保することになる。下半期の工場稼働率は80%台を記録する見通しだ。
ただし業界では、足元の受注増で赤字幅は縮小しているものの、営業利益の黒字転換は来年に入ってから可能だと見ている。工場増設に伴う固定費負担が増えたためだ。ESS向けバッテリー銅箔は納品が増えたが、電気自動車向けバッテリー銅箔より収益性が低い。
ロッテエナジーマテリアルズの今年第2四半期の営業損失は169億ウォンで、前年同期より赤字幅が45%縮小した。SKCの第2四半期の営業損失は144億ウォンで、前年同期比79%減少した。Solus Advanced Materialsの営業損失は213億ウォンで、昨年第2四半期とほぼ同水準を維持した。
業界関係者は「北米と欧州のバッテリーセルメーカーで電池箔の受注が増加している」と述べ、「ESS市場の成長に加え、下半期には銅箔の販売単価上昇で収益性の改善を期待している」と語った。