Coway(021240)と教員プロパティが浄水器の出水量(出水量)設定・自動復帰機能を巡って特許紛争を繰り広げている。両社は2024年から浄水器のデザインと特許侵害の有無を巡り争っているが、出水機能に関する争点が確認されたのは今回が初めてである。浄水器業界の先頭を走るCowayはデザインの類似性を越え、製品機能にまで知的財産権(IP)の保護範囲を広げている。
27日、中堅企業界と法曹界などによると、特許審判院は最近、教員プロパティがCowayの「電子式出水部を備えた水抽出装置」特許に対して提起した無効審判を棄却した。教員プロパティは家電ブランドである教員ウェルス製品を設計・開発し、レンタルサービスを提供する企業である。特許審判院はCowayの特許が既存技術を組み合わせて容易に実現できる機能ではないと判断した。
教員プロパティが問題視した特許は、浄水器で出る水の量を複数段階で選択し、このうち利用者が頻繁に使う量を初期値として指定できるようにした技術である。別の容量を選択して
使用しても時間が経てば、あらかじめ設定した初期値に戻る機能も含まれている。
例えば、コップ1杯分を初期値に設定しておいた利用者が一時的に2杯や連続で出水しても、一定時間が経つと浄水器が再び1杯設定に復帰する。水を受けるたびに頻繁に使う出水量を選択しなければならない煩雑さを減らせる。
Cowayは関連特許を2012年4月に出願し、2019年1月に登録した。その後2024年8月、教員プロパティが類似機能を使用していると判断し、特許権侵害差止め訴訟を提起した。教員プロパティは昨年11月、当該特許を無効にしてほしいとして審判を請求した。Cowayは今年2月、特許内容を一部修正した。
教員プロパティは、Cowayの特許は既存の製氷機や冷蔵庫の給水器などに適用された技術を基に容易に実現でき、新規性と進歩性が認められないと主張した。海外の製氷機に水が出る時間を複数段階で設定する機能があり、一定時間が経つと基本状態に戻る機能も家電製品に広く用いられてきたという意見を示した。
しかし特許審判院は教員プロパティの主張を受け入れず、Cowayの特許補正を認めた。特許審判院は、既存技術は水が出る時間を5秒・10秒・15秒のいずれかに設定するだけで、設定された時間と区別される初期値を別途設けていないと判断した。
特にCowayの特許は、別の量の水を受けたとしても一定時間が経つとあらかじめ指定した初期値に戻るようにしており、ユーザーの利便性の面で明確な差異があり、これを既存技術で容易に実現するのは難しいと見なした。
Cowayは韓国の浄水器市場でシェア約40%を維持し、国内1位の座を守っている。CUCKOO Homesys(284740)、教員ウェルスなどが浄水器事業に参入し、類似のデザインと機能を打ち出すと、法的手続きを踏んでIP保護を強化している。
法曹界関係者は「特許審判院の判断に一方が不服の場合、事件は特許法院に移る」と語った。続けて「浄水器市場が拡大し、製品間の機能差が縮まる中で、外観だけでなく詳細な作動方式までが紛争の対象になっている」と述べ、「特許の有効性が維持されても、実際の侵害の有無と損害賠償責任は別途の訴訟で判断される」と付け加えた。