「良い鉱区は市場に売り物として出てくるのを待っていてはつかみにくい。」
19日（現地時間）アルヘンティーナ・サルタで会ったポスコアルヘンティーナの高位関係者はこう述べた。リチウムは同じ量が埋蔵されていても濃度と不純物によって生産費が大きく異なる。質の良い鉱区を人より先に見抜く情報力と、これを実際の鉱区確保につなげる現地ネットワークが資源確保戦で重要だという意味である.
ポスコホールディングスが2018年2億8000万ドル（当時の為替基準で約3100億ウォン）で買い取った「オンブレ・ムエルト」塩湖鉱区がその事例だ。買収当時に推算されたリチウム埋蔵量は225万t（トン）だったが、自社探査の結果1350万tへと6倍になった。人より早く価値を見抜いた「ジャックポット」だが、その分、探査結果によって投資価値が大きく変わる高リスク事業でもある。
このような資源事業のリスクを和らげる安全弁をポスコは最近手に入れた。サルタ・カタマルカ州の標高4000m高地にある塩水リチウム第2工場上工程が先月アルヘンティーナの「大規模投資インセンティブ制度（RIGI）」の承認を受けたのだ。2年近くかけた成果で、法人税率が35%から25%に下がり、輸出代金は4年後から全額を外貨で保有できるようになった。炭酸リチウムの輸出税も3年後から免除され、このような投資条件は30年間保証される。
ポスコホールディングスはこの効果を約9億ドル（約1兆2400億ウォン）と推算する。政権によって外為・税制政策が覆ってきたアルヘンティーナにこれまで23億ドル（約3兆1700億ウォン）を投資したポスコホールディングスにとって切実な装置だった。フェルナンド・アビラ・アルヘンティーナ下院鉱業委員長は韓国取材陣に会い「過去の政策変化で投資家の懸念が大きいだけに、RIGIは政権が変わっても恩恵が維持されるよう国際仲裁手続きまで用意している制度だ」と語った。
資源を握る国がこのように恩恵を掲げて資本と技術を呼び込むなら、資源が必要な国々は企業の背後で金融と外交で支援射撃に出ている。重要鉱物は先端産業の必須原料だが、埋蔵と生産が少数の国に偏在しており、供給が滞れば電池・半導体など先端製造業の生産支障につながるためだ。
最も力を入れる国は中国である。中国国有企業が最大株主のズージン・マイニングはカナダ資源会社を約7億7000万ドル（約1兆ウォン）で丸ごと買収し、アルヘンティーナの高濃度塩湖鉱区を確保した。リチウム開発が集中するフフイ州で工場稼働に使う電力を生み出す300MW（メガワット）級の太陽光団地は中国企業が建設を担った。中国輸出入銀行は太陽光団地建設の契約金の85%に当たる最大3億3150万ドル（約4500億ウォン）を年3%の金利でアルヘンティーナ政府に貸し付けた。
米国戦略国際問題研究所（CSIS）は「中国は鉱山許認可と規制の核心権限を持つアルヘンティーナ州政府と関係を固め、リチウム事業を拡大してきた」と分析した。企業の鉱区投資と現地政府ネットワーク、政策金融が一体で動く構図ということだ。この方式でリチウム原料の確保から加工まで影響力を広げた中国は、世界のリチウム精製・加工数量の約70%を占めている。
日本は企業が鉱区を探す初期段階から政府がリスクを分担する。豊田通商がアルヘンティーナ・オラロス塩湖の開発に乗り出した当時、公共機関である石油天然ガス・金属鉱物資源機構（JOGMEC）は初期探鉱費の半分を拠出し、開発融資には債務保証を付けた。JOGMECが初期投資リスクを分担し、豊田通商は事業持分25%と生産物の販売権を確保する構造だった。
重要鉱物の確保競争が企業を超え国家間の資源安保戦へ広がる流れは、数値にも表れる。国際エネルギー機関（IEA）によれば、価格変動性と供給過剰、政策不確実性などの影響で昨年の世界の重要鉱物企業の投資は前年より9%、リチウム専業企業の投資は40%減った。
一方、米国・日本・欧州など先進国政府が重要鉱物事業に融資・保証・補助金などで支援すると約定した資金は約650億ドル（約90兆ウォン）で、2023年の4倍を超えた。民間投資が鈍る中、各国政府は公共金融で事業リスクを下げ、民間資本を呼び込む役割を強めているというのがIEAの分析だ。
韓国は逆の道を行った。李明博（イ・ミョンバク）政府時代に海外資源開発を先導した鉱物資源公社が5兆2000億ウォンを投資しながらも約5000億ウォンしか回収できず、完全資本蚕食に陥ると、政府は2021年に同公社を鉱害鉱業公団へ統合し、新規の海外資源開発への直接投資機能をなくした。その後、一般鉱物の海外投資額も2014年の19億ドル（約2兆6000億ウォン）から2021年の5億ドル（約7000億ウォン）水準へと70%以上減った。
支援制度がないわけではない。ポスコアルヘンティーナも輸出入銀行と貿易保険公社の支援で最大6億6800万ドル（約9200億ウォン）を借りることができたが、支援が実行されたのは鉱区を確保し、資源量を確認した後に第2工場を建設していた段階だった。
企業に探鉱費を貸し付ける特別融資もある。しかしエネルギー経済研究院によれば、直近5年間の特別融資は全額が石油・ガス事業に支援され、重要鉱物への支援は皆無だった。今年の全体予算も675億ウォンで、ポスコホールディングスが鉱区ひとつを買うのに使った資金（当時約3100億ウォン）の5分の1水準だ。鉱物資源公社のように、公企業が直接海外鉱区に持分を入れて初期リスクを分担する機能は2021年の統合以後ふさがっている。
資源覇権競争が激化すると、政府も支援空白を埋める備えをしている。今年は特別融資の支援比率を事業費の50%から70%へ引き上げ、鉱害鉱業公団の海外直接投資機能を復元する法改正と資源安保基金の新設も関係部署が協議中である。業界関係者は「各国は資源確保に実弾を投入している」と述べ、「失敗リスクが大きい資源投資の負担を政府も一定部分分かち合う構造があってこそ、企業が最前線で踏みとどまれる」と語った。