12日午後、全南クァンジュ統合特別市ヘナム郡の大韓造船ヤードには、サメの尾を切り落としたかのように鋭く反ったブロックがバージに載せられ運び込まれていた。長さ274m、幅48m、高さ23.6mのスエズマックス級原油運搬船の船尾となる部分である。こうしたブロック約118個をつなぎ合わせると船一隻になる。大韓造船はこれらすべてのブロックを外注せず、造船所から約22㎞離れたヨンアム内業工場で直接製作している。3年分の受注残が積み上がった最近では、一日にブロック3〜5個が潮に合わせてテブル港からヘナムへ渡ってくる。
21年目に大韓造船で働くある社員は「納期より前倒しで仕事を終えようと土曜日にも出勤して先行作業をする」とし、「毒入りだと知りながらもやむなく安値受注をしていた過去と比べると隔世の感がある」と語った。この日ヘナムのヤードと岸壁（岸壁・船舶を接岸させるための構造物）では、スエズマックス級原油運搬船・シャトルタンカー6隻の建造プロジェクトが同時進行していた。
◇スエズマックスで体質転換…生産工程も最適化
大韓造船は2000年代の造船景気を追い風に大型バルク船を相次いで建造して規模を拡大したが、2008年の世界金融危機の直撃を受けた。その後11年間、デウ造船海洋の委託経営と更生手続き、産業銀行の管理を経るなかで、中国との出血競争が激しいバルク船の代わりに、中大型原油運搬船とシャトルタンカーで活路を見いだした。2022年に専門投資会社KHIを新オーナーに迎えてからは、限られた生産設備をスエズマックス級の油槽船に合わせて反復建造する「選択と集中」を原則に据えた。
スエズマックスはスエズ運河を満載状態で通過できるよう設計された大型油槽船で、通常15万〜16万tの原油を積む。一度に多くの原油を運びながらも比較的多様な港に入港できるため、中長距離の原油輸送に広く用いられている。
スエズマックスに特化した造船所として船主の間で評判が広まり、累計受注も55隻まで増えた。今年だけで17隻を新規受注し、世界のスエズマックス市場で中国の恒力重工業と1、2位を争っている。内業1・2工場のブロック製作から大型ブロック化と先行艤装、ドック搭載までの主要工程を、長さ460mのドック（dock・船舶建造場）の回転サイクルに合わせて一つの生産ラインのように動かした結果である。
生産内製化率も97%台へ引き上げた。スエズマックスに集中した戦略が好循環に乗り、今年第2四半期に大韓造船は売上3544億ウォン、営業利益952億ウォンを計上した。営業利益率は造船業では異例の26.9%だった。
ドックが一つしかない大韓造船では、ドック回転率が生産量と売上を左右する。このためドックに入る前に可能な工程を最大限前倒しする。ヨンアムで製作した118個のブロックは、ヘナムに到着しても直ちにドックに入らない。ドック横の陸上作業場で2〜4個ずつ事前に結合し、35個前後の超大型ブロックへと拡大する。ドックの外でブロックをいくら大きく作っても、吊り上げるクレーンがなければ無用の長物だ。国内造船所で2番目に荷重が大きい1500tゴライアスクレーンで大型ブロックをそのまま搭載し、ドック内での突き合わせ溶接作業を最小化した。
◇生産性を高めて受注を選別…増設を模索
このドックでは4週間隔でスエズマックス一隻が進水する。今年初めまでこの間隔は4.5週だった。エンジンルーム工程を先に始められるようブロック搭載順序を変え、先行艤装・塗装作業も前倒しして0.5週を短縮した。3日間の短縮で、年間に一隻を追加で建造できる生産余力が生まれた。新たに確保した2028年と2029年の建造枠にはスエズマックスを一隻ずつ追加受注した。年間約1300億ウォンの売上を上積みできる計算だ。
この日もドックでは460mの空間を埋め尽くし、スエズマックス級シャトルタンカー一隻と原油運搬船の船体約3分の2が前後に並んで建造されていた。前方の船を進水させると、後ろで建造していた船体を前方へ移し、空いた場所で次の船を始めるタンデム方式だ。工程が数日でも遅れると4週サイクルを守りにくくなるため、1〜2週先の天候も前もって確認する。強風が予想されればゴライアスクレーン作業を残業や週末に前倒しする。大韓造船の関係者は「ドック1基で複数隻を同時に建造するタンデム工法を使う造船所は多いが、スエズマックス級の船舶を4週間隔で進水させる例は少ない」とし、「反復建造で生産性を継続的に引き上げた結果だ」と述べた。
スエズマックス級への集中建造は、会社の身動きの幅も広げた。同じ船型を反復受注することで設計期間と費用を減らし、船主ごとの要件も反映できるようになった。顧客社は4年前の5社から現在14社へ増加した。市況もなお支えている。米・イラン戦争以後、ホルムズ海峡の封鎖でアジアの原油調達先が米国・ブラジル・カナダなどへ広がり、航行距離が長くなった。同じ量の原油を運ぶのに必要な船舶が増え、老朽船の代替需要も重なった。今年上半期の世界スエズマックス発注は70隻で、前年同期の22隻に比べ218%増加した。今や大韓造船は、より高い価格を提示する船主を選んで受けている。
ただしドック一基を緻密に回すだけでは成長に限界がある。現行設備で大韓造船が上げられる年間最大売上は約1兆5000億ウォン。前年の売上（1兆2281億ウォン）より22%高い水準だ。それ以上に規模を拡大するには建造スペースを増やす必要がある。大韓造船は追加ドライドックとフローティングドック、陸上建造など複数の選択肢を並べ、生産能力の拡充を検討している。スエズマックス市況が下り局面となる時に備え、次の高収益船種も準備している。今年は8万8000㎥級の大型ガス運搬船（VLGC）の船型開発を終え、スエズマックスとの収益性を比較して本格的な営業開始の時期を見極めている。