韓国と中国の造船業界が、無炭素エネルギー源であるアンモニアを輸送したり推進燃料として使う船舶分野で激しい競争を展開している。韓中間の高付加価値船建造競争の前線が液化天然ガス（LNG）を越えてアンモニアへと拡大しているということだ。
韓中の造船会社は、液化アンモニアを運搬する船である超大型アンモニア運搬船（VLAC）と、アンモニアを推進燃料として使用するアンモニア二元燃料（DF）推進船の市場で「世界初」「世界最大」のタイトルをめぐり競り合っている。
◇韓中、アンモニアを運ぶVLAC受注戦で接戦
17日造船業界によると、今年上半期に発注された20隻余りのVLAC建造物量を韓国と中国の造船会社がほぼ半分ずつ持っていった。
VLACは液化アンモニア貨物倉容量が8万〜9万㎥規模の大型ガス運搬船である。VLACは液化石油ガス（LPG）など液化ガスを運ぶ超大型ガス運搬船（VLGC）との境界が明確ではない。VLGCとVLACはいずれもLPGとアンモニアを運べる。VLGCを基盤にアンモニア輸送を主目的に設計した船をVLACと分類するのが一般的である。
液化アンモニアを運ぶVLACは、腐食性が強いアンモニアの物性と高い密度のため、建造技術の難度が高い船種とされる。毒性が強く、漏えい防止の管理も重要だ。貨物倉、船体構造、安全システム、ガス貨物処理などの設計が一般のガス運搬船より厳しい技術集約型船舶である。このため船価と収益性が高い高付加価値船種とされる。
アンモニア運搬船は次第に大型化する傾向にある。アンモニアは肥料・化学製品の原料として昔から海上輸送されてきた。主にLPG系列の中型ガス運搬船やVLGCで輸送してきた。近年はアンモニアが船舶燃料や水素運搬体（水素をアンモニアに転換して輸送）として活用される可能性が高まり、交易量拡大の見通しに沿って長距離アンモニア輸送に特化して設計された超大型VLACの需要が増えている。
先月HD現代所属のHD現代三湖は、ギリシャ・トゥルキエ系海運会社シナーシッピングから9万㎥級VLAC3隻を受注した。受注額は総額5456億ウォンで、隻当たりの船価は1818億ウォン（1億2090万ドル）水準である。2030年5月までに船を引き渡す予定だ。
シナーシッピングは5月にHD現代三湖へ総1兆0782億ウォン規模のVLAC6隻を発注したのに続き、2カ月で3隻を追加発注した。
HD現代系の造船会社が現在、国内で最も多くのVLACを建造している。HD現代三湖は先に3月、ベルギー船主トランスペトロールからも総3402億ウォン規模のVLAC2隻を受注した。HD現代三湖は先月末時点で22隻のVLAC受注残を抱えている。
HD現代重工業は現在、ギリシャ船主アトラスマリタイムが2024年に発注した8万8000㎥級VLAC3隻を建造中である。来年船の建造が終われば、シンガポール拠点のグローバル資源取引企業トラフィグラが船を借りて使うことにした。
ハンファオーシャンは4月、ロンドン拠点のゾディアックマリタイムから総5074億ウォン規模のVLAC3隻を受注した。ゾディアックマリタイムはVLAC2隻を追加発注できるオプションも設定した。オプション2隻を除き、ハンファオーシャンは4月までに累計10隻のVLAC受注実績を積み上げた。
中国では、中国最大の造船企業である国有の中国船舶集団（CSSC）傘下の江南造船と、民間石油化学企業の恒力集団傘下の恒力重工集団がVLAC建造で先行している。
江南造船は6月、9万3000㎥級VLAC1隻をシンガポール船主EPSに引き渡した。江南造船が自社設計した9万3000㎥級VLGC（超大型ガス運搬船）を改良した船型である。
江南造船はこの船を「世界最大」のVLACとして宣伝している。HD現代三湖が先月デンマーク海運会社マースクに引き渡した9万3000㎥級VLACより、引き渡し時点が約1カ月早かった。
この船は2023年5月、中国造船業界が初めて受注したVLACの一部である。当時EPSは江南造船にVLAC6隻の建造を注文した。当時、造船業界では、中国がバルク船やコンテナ船といった汎用船だけでなく、これまで韓国の造船所が主導してきた高難度・高付加価値のガス運搬船分野へ影響力を拡張し始めたとの評価が出た。
江南造船は今年1月、EPSから9万㎥級VLAC2隻を追加受注した。中国・天津西南海運、ギリシャ船社テナマリスからも9万㎥級VLACを各2隻受注するなど、今年上半期にVLAC建造物量6隻を獲得した。
恒力重工集団は、ドバイ拠点のエマラットマリタイムなどから2月と4月に9万3000㎥級VLAC計4隻を受注した。恒力重工は7月にも3社の別の船主からVLAC6隻の建造契約を獲得した。このうち4隻は9万3000㎥級、残りの2隻は8万8000㎥級である。
恒力重工は6月、ドライドックではなく船台（傾斜面になった建造施設）で建造した9万3000㎥級VLACを進水（初めて水に浮かべること）させた。恒力重工は「世界で初めて超大型VLACをドライドックで建造せず、船台で建造してそのまま進水させた事例だ」と自評した。慣行を破り船台で造る方式によって、ドックなしでも大型ガス船を建造できる技術力を示したというのが恒力重工側の説明である。
◇環境配慮型の船舶燃料として脚光を浴びるアンモニア
アンモニア二元燃料推進船の分野でも韓中の競争は激しい。アンモニア二元燃料推進船は、既存の船舶燃料とアンモニアを併用して推進燃料とする船だ。アンモニアは燃焼過程で二酸化炭素を排出しないため、環境配慮型燃料として注目されている。
HD現代重工業は5〜7月、アンモニア二元燃料推進エンジンを搭載した4万6000㎥級の中型ガス運搬船2隻を船主に引き渡した。2023年と2024年にベルギー船社エクスマールから受注した4隻のうちの一部である。HD現代重工業は「世界で初めてアンモニア推進船を建造した」と説明した。
HD現代重工業はエクスマール・トラフィグラなどから累計8隻のアンモニア二元燃料推進船を受注した。
国際エネルギー機関（IEA）が発表した2050年カーボンニュートラル・ロードマップによると、海運業界におけるアンモニア燃料の比重は2030年の8%から2050年には46%へと高まる見通しである。