高麗亜鉛が今年上半期に過去最大の業績を記録し、106四半期連続で黒字を維持した。第2四半期の連結基準売上高は6兆3730億ウォン、営業利益は5871億ウォンで、前年同期比でそれぞれ66.6%、126.8%増加した。亜鉛価格の上昇と銅・核心鉱物の販売拡大に加え、系列会社の金属販売および生産の回復などが業績拡大に影響した。
今年創立52周年を迎えた高麗亜鉛は、亜鉛・鉛の製錬から出発し、金・銀・銅と希少金属まで併せて回収する「マルチメタル統合製錬」体制を構築してきた。この過程で創業主のチェ・ギホ先生とチェ・チャンゴル、チェ・チャンヨン、チェ・チャングン名誉会長は、それぞれ会社設立と経営、製錬技術、原料調達を担い、現在の事業構造の土台を整えた。
創業主のチェ・ギホとチェ・チャンゴル名誉会長は、韓国の非鉄金属産業の基盤が脆弱だった1970年代に高麗亜鉛を設立し、製錬事業を始めた。チェ・チャンゴル名誉会長は初期経営を担い、組織と財務体制を整え、生産設備を拡大して会社の外形を大きくした。
事業が拡大するにつれ、製錬技術と原料確保も同時に強化された。金属工学を専攻したチェ・チャンヨン名誉会長は1976年に経営に参画し、工程改善と技術開発を主導した。製錬残渣から有価金属を追加回収するTSL（Top Submerged Lance）技術の開発と商用化などを推進し、回収可能な金属の種類と生産性を高めた。これらの成果により、2006年に「韓国を起こした60人のエンジニア」、2010年に韓国工学翰林院（韓国の工学アカデミー）の「韓国100大技術人」に選定された。
チェ・チャングン名誉会長は、原料の大半を海外から調達しなければならない韓国の製錬産業の特性に合わせ、海外鉱山と資源開発の現場を中心にサプライチェーンを広げた。製錬技術の高度化と原料供給先の拡大がかみ合い、高麗亜鉛は亜鉛と鉛だけでなく、複数の有価金属を単一工程で回収する統合製錬体制を発展させた。
このような事業構造は、チェ・ユンボム会長体制で核心鉱物分野へと広がっている。高麗亜鉛によると、統合工程の有価金属回収率は最大96.5%に達し、核心鉱物の回収率も従来の60%台から80%台へと引き上げられた。2028年までに銅の生産能力を年間15万トンに増やし、ガリウムとゲルマニウムの生産も推進する計画だ。
新規事業も並行している。チェ会長は2022年に、新再生エネルギー・グリーン水素、二次電池材料、リサイクリング・資源循環を三本柱とする「トロイカ・ドライブ」を掲げた。その後、オーストラリアの新再生エネルギー事業や、硫酸ニッケル・前駆体などの二次電池材料、電子廃棄物とスクラップを活用した資源循環事業を拡大してきた。
統合製錬事業は米国にも拡張している。高麗亜鉛は米国テネシー州で「プロジェクト・クルーシブル」を推進し、亜鉛・鉛・銅と、ガリウム・ゲルマニウム・インジウム・アンチモンなどの核心鉱物を生産する統合製錬所の建設を準備している。オンサン製錬所で半世紀にわたり蓄積した多金属製錬技術を土台に、韓国内の核心鉱物生産を増やすと同時に、米国のサプライチェーンへ事業範囲を広げる構想だ。