人工知能（AI）技術の進展と電気自動車、半導体産業の成長により、重要鉱物の確保競争が激化している。米中対立の中で中国がレアアースなどの重要資源を武器化する状況まで重なり、廃電⼦機器や使用済み電池から金属を回収する「都市鉱山（Urban Mining）」が国家の戦略産業として注目を集めている。
都市鉱山は、廃電子機器や産業廃棄物、使用済み電池など都市で発生する廃資源から銅・鉛・リチウムなどを回収し、再び原料として活用する産業である。天然鉱山の開発より原料確保が相対的に容易で、廃棄物を減らしつつ資源サプライチェーンの安定も図れるため、循環経済の中核として評価される。重要鉱物の95%を輸入に依存する韓国にとっては、国内で戦略鉱物を確保できる現実的な代案でもある。
市場の成長も急である。業界によると、都市鉱山の原料となる電子廃棄物市場は昨年約523億ドル（約75兆ウォン）から2034年に約931億ドル規模へ成長する見通しだ。
政府も再資源化を重要鉱物サプライチェーンの一翼として育成している。今年「重要鉱物再資源化産業特別分類」を新設し、関連産業を独立した産業群として体系化し、2030年までに10大戦略重要鉱物需要の20%を再資源化で賄う目標を示した。最近ではSKテレコム(017670)など国内通信3社とともに、廃通信機器から重要鉱物を回収する循環体制の構築に乗り出した。
企業は政府に先んじて都市鉱山のエコシステムを築いている。先頭には非鉄金属企業がいる。LSグループ系のLS MnMは2008年に貴金属リサイクル企業トリコムを買収したのに続き、2011年に忠北・丹陽にリサイクル生産施設を構築し、廃スクラップ基盤の金属回収体制を整えた。
高麗亜鉛(010130)は2012年から電子スクラップ処理工場を運営し、廃電子機器から有価金属を回収してきた。3月には米ビッグテック企業と協力し、データセンター廃棄物からレアアースを抽出する都市鉱山事業を推進することにした。
都市鉱山産業の裾野は中小・中堅企業が支えている。DS Dansuk(017860)は2011年に全北・群山に再生鉛工場を構築し、廃鉛蓄電池を基盤とする資源循環事業を本格化した。最近は金属工程の副産物から鉛・銀・金などを回収する有価金属回収事業へ領域を広げ、3月には貴金属合金鉛の生産も始めた。
SungEel HiTech(365340)は、使用済みリチウムイオン電池とバッテリースクラップの前処理から湿式製錬まで全工程を構築し、回収した金属を電池素材企業に供給している。
専門家は、政府が都市鉱山のエコシステムを制度的に支えるべき時点だと強調する。規制改善と中小・中堅企業支援を通じて産業基盤を強化し、都市鉱山のサプライチェーンを高度化すべきだということだ。
ホン・スヨル資源循環社会経済研究所所長は「都市鉱山が国家の重要鉱物サプライチェーンの一翼として定着するには、技術開発と設備投資だけでなく、安定的な原料確保のためのサプライチェーン政策が併せて推進されなければならない」と述べ、「国内の重要鉱物サプライチェーンを強化し、海外依存度を下げて自立率を高めるべきだ」と語った。