「今後開発する新モデルは、例外や条件付き承認を得られなければ米国での販売が止まる可能性がある。」
今月上海証券取引所への上場を控えた中国のロボット企業ユニトリーが上場申請書で投資家にこう警告した。米連邦通信委員会（FCC）が先月28日に海外で生産された新規の移動型ロボットの米国市場参入を制限した影響である。ユニトリーは「規制が既存の承認製品にまで拡大すれば、現在の製品も販売が中断される可能性がある」と述べた。ユニトリーの米国売上高比率は約17%に達する。
米中の技術覇権競争がロボット部品のサプライチェーンに波及している。FCCが海外産の移動型ロボットを国家安全保障上のリスク機器リストに載せたことで、中国製のロボット本体やセンサー・モーター・減速機に自社の人工知能（AI）とソフトウエアを載せてロボット開発の速度を上げてきた米国企業も、代替サプライチェーンを探す必要性が高まった。中国製ロボットを排除しようとする米国のサプライチェーン再編が本格化すれば、現地納品の実績と量産能力を備えた韓国のロボット部品企業に新たな市場が開けるとの期待が出ている。
◇中国ロボットを育てた米市場、サプライチェーンを再構築
4日ロボット業界によると、米当局の規制対象はヒューマノイドや四足歩行ロボットだけでなく、ロボット掃除機・配達ロボットなどセンサーと通信機能を備えた移動型ロボット全般である。海外産製品を米国で販売するには、例外の適用を受けるか条件付き承認を得なければならない。条件付き承認の審査では、部品・ソフトウエアの原産地とサプライチェーンの依存度を開示し、米国内での生産拡大計画も提示する必要がある。単なるセキュリティ規制を超え、ロボット生産と中核サプライチェーンを米国中心に再編しようとする措置だとの分析が出ている。
米国がロボットにも規制のメスを入れたのは、ロボット産業における中国の影響力が日増しに強まっているためだ。昨年、世界のヒューマノイド出荷量の約85%を中国企業がさらった。相対的に価格の安い中国製ロボットは、米国の研究機関や企業の実験装置として急速に広がった。これらの企業は中国製のロボット本体と中核部品を購入してハードウエア開発にかかる時間とコストを減らし、AIモデルと制御ソフトウエアの開発に集中した。実際に、世界のヒューマノイド出荷量の約20%を占めたユニトリーも、米国の大学と研究機関を最大の顧客層としている。
今回の措置で中国製ハードウエアに依存してきた米国企業は、サプライチェーンを再構築する状況に置かれた。代表例としてテスラは、ヒューマノイド「オプティマス」の量産に備えて中国にサプライチェーン組織を設け、現地企業とコアレスモーター・減速機・センサーなど数千台分の部品調達を協議してきたと伝えられる。米国の代表的なヒューマノイドスタートアップであるフィギュアAIも、一部のヒューマノイド関節やセンサー、モーターで中国のサプライヤーを活用したとされる。
研究現場も同様である。エヌビディアは6月、ユニトリーの「H2プラス」ロボット本体とシンガポールのシャルパのロボットハンドに自社AIコンピューターを組み合わせた研究用ヒューマノイドプラットフォームを公開し、スタンフォード大学とカリフォルニア大学サンディエゴ校などが初期ユーザーとして参加した。既存製品は当面使用できるものの、今後発売される中国製の新型ロボットを導入するのは難しくなった。
◇中国サプライチェーンの空白を狙う韓国部品企業
米国企業が中国への依存度を下げ始めれば、韓国のロボット部品企業には新たな市場が開ける可能性がある。ヒューマノイドには、関節の力と動きを制御するアクチュエーターが1台に数十個搭載される。これを構成するモーターと精密減速機、物体をつかむロボットハンドも中核部品だ。今回の措置は中国製部品自体を禁じたわけではないが、米当局がロボットの中国サプライチェーン依存度を下げ、米国内生産拡大の手綱を締めるほど、非中国企業へ部品の購入先を広げようとする動きも加速するとの見方が出ている。
韓国企業はすでに北米での顧客獲得に力を入れてきた。ROBOTISは昨年、米国に100億ウォン超のロボット用アクチュエーターを販売した。米国は海外売上高全体の約44%を占めた。ROBOTISの関係者は「10年以上前から米国で販売する製品に必要なFCC承認を取得してロボットアクチュエーターを供給してきたが、今年は需要が相当に伸びている」と述べ、「アクチュエーターとロボットハンドは今回の措置後も米国に供給している」と語った。
SPGとSBB TECH、SAMHYUNは6月、米国シカゴのオートメーション展示会で精密減速機とアクチュエーターなどヒューマノイドの駆動部品を披露した。Tesolloも米国ボストンで自社アクチュエーターを適用した五指ロボットハンドを公開するなど、米国市場への参入を進めている。
ただし中国製サプライチェーンの空白が直ちに韓国企業の受注に結びつくわけではない。今回の規制は海外産の新規移動型ロボット全般に適用されるため、韓国企業が開発中のヒューマノイドや新規部品も、例外の適用を受けられなければ条件付き承認を経なければならない。ROBOTISは「AIワーカー」などヒューマノイドロボットについて米国の認証手続きを進めている。
業界関係者は「非中国企業には例外が幅広く適用される可能性はあるが、自動免除ではない以上、米国の認証に迅速に対応すべきだ」と述べ、「結局は中国製に対抗する技術力と価格競争力、米国の需要に応える大量生産能力をどれだけ早く備えるかによって、実際の反射利益が分かれる」と語った。