21日、ソウル江西区マゴクのROBOTIS社屋6階では、社員がヒューマノイドロボット「AI（人工知能）サピエンス」3台を四方から押したり揺さぶったりする試験に没頭していた。ロボットはよろめきながらも踏みとどまり、転んでも起き上がりこぼしのように再び立ち上がって二足で立った。外部衝撃にもバランスを取り戻す能力を検証し、学習データを蓄積する過程である。AIサピエンスは年内に市場に出る。ROBOTISが二足歩行ヒューマノイドを販売するのは2015年以後11年ぶりだ。
この日ROBOTIS本社で会ったキム・ビョンス代表は「AIが言語を扱う段階から実際にロボットを動かす段階まで、これほど早く進化するとは思いもしなかった」と語った。キム・ビョンス代表は「それでもロボット用アクチュエーターを継続して開発してきたおかげで、他社より2〜3年早く対応できた」と述べた。ヒューマノイドは関節ごとにアクチュエーターが入る『アクチュエーターの塊』だ。この部品が歩行とバランス制御、物体操作性能を左右する。
ROBOTISは、当初ヒューマノイドを作るためにアクチュエーターを開発した会社だ。国内外のロボット大会を席巻していたキム・ビョンス代表は1999年に会社を設立し、ヒューマノイド開発に打ち込んだ。しかし市場が開かれず、2015年に開発を中断し、多品種ロボット用アクチュエーター「ダイナミクセル」を世界の研究機関とロボット企業に供給して事業を続けた。
止まっていたヒューマノイド開発に再びエンジンをかけたのは2024年である。過去には関節角度を数理モデルで一つひとつ計算したが、今はAIが強化学習と模倣学習で歩行やバランス取り、物の扱い方を身につける。
キム・ビョンス代表は3年前、米国スタンフォード大学の研究陣がROBOTISのアクチュエーターで模倣学習を実装する様子を見て、市場の変化を実感したと述べた。キム・ビョンス代表は「米国ビッグテック各社と対話しながら2年近く方向性を定めた」とし、「当初はロボットアームにカメラを付けてほしいという程度だった要求が、両腕と新しい関節構造、ロボットハンドへと急速に広がった」と語った。この過程を経て4月、二足歩行AIサピエンスを公開した。
ROBOTISは二足歩行ヒューマノイドに先立ち、車輪型ロボットとロボットハンドで市場需要を確認した。昨年投入した車輪型ヒューマノイド「AIウォーカー」と五指ロボットは、今年の販売数量が早々に完売した。
キム・ビョンス代表は「AIウォーカーは数百台が売れたが、二足歩行AIサピエンスはこれより10倍多い数千台規模で売れる」と見通した。二本足で立てば人が働くあらゆる空間に投入でき、関節にかかる荷重が小さく価格もAIウォーカーと同程度かそれ以下に設定できるためだ。
ROBOTISがアクチュエーター部品事業にとどまらず完成形ヒューマノイドを再び作るのは、ロボットの関節から駆動技術までを束ねて販売するためだ。完成形ロボットでアクチュエーター性能を実証し、顧客が望むロボットに必要なハードウェアと制御技術を併せて提供する戦略である。
キム・ビョンス代表は「韓国のロボットの多くが十分に歩けないのは、AIを受け入れられないアクチュエーターを買って入れたためだ」とし、「その部品でロボットがきちんと動く姿まで示した専門企業は、まだ見たことがない」と語った。
キム・ビョンス代表は、アクチュエーター事業で最も重要な市場は中国だと述べた。昨年の世界ヒューマノイド生産量約1万3900台のうち、1万2000余りが中国産だった。キム・ビョンス代表は「最大の脅威は中国企業だ」とし、「競争力を認められるには、結局ロボット用アクチュエーターを中国に販売できなければならない」と語った。ROBOTISが中国に販売したアクチュエーターは、第2四半期にすでに昨年の年間販売量である8万個を上回った。
そのため、押し寄せる受注に対応できるよう生産能力を拡充することが最優先課題として浮上した。キム・ビョンス代表は「現在、注文のおよそ半分を受けられていない」とし、「この物量が中国企業に流れる前に、早く取り戻さなければならない」と語った。
ROBOTISは昨年、アクチュエーターを約22万個生産し、今年は生産量を60〜70%増やしている。ウズベキスタン工場では、アクチュエーター生産とロボット量産、フィジカルAI学習データの構築を併せて進める。
ROBOTISは長期的にアクチュエーターの生産能力を年300万個に引き上げる計画だ。第2位株主のLGエレクトロニクスはこの工場に対する持分投資を検討中で、他企業とも投資参加を協議している。
予想より早く開いた市場を前に、キム・ビョンス代表は「無名歌手生活をしていて、今まさに舞台に上がろうとする気分で、うれしいというよりは緊張している」と述べた。キム・ビョンス代表は「今は市場初期で、ヒューマノイドの核心部品であるアクチュエーターのシェアを確保し、生態系を広げることが最も重要だ」と語った。
このためROBOTISは、AIサピエンスの設計と駆動技術をオープンソースで公開する勝負手を打った。開発者が最初からROBOTISのアクチュエーターでヒューマノイドを作るよう誘導する戦略だ。特定のアクチュエーターに合わせて制御モデルとデータを学習すると、開発の途中で他の部品に切り替えるのが難しいためだ。
キム・ビョンス代表は「オープンソースと当社のアクチュエーターを活用すれば、学生でもヒューマノイドを容易に作れることを示そうとしている。大学学部生のサークルを募集して開発課題を任せ、成果物を公開する」と述べた。
キム・ビョンス代表は、今後は企業ごとに自社ロボットを持つ時代が来るとみている。キム・ビョンス代表は「ロボットが働きながら蓄積する作業データが、そのままフィジカルAIの競争力につながる以上、企業はこれを外部のロボット企業に任せるより自ら作る方を選ぶだろう」と述べた。
世界最大の電子機器受託製造企業である台湾フォックスコンが最近、ROBOTISのアクチュエーターをサンプル用に大量購入したのも、こうした流れと通じる。
キム・ビョンス代表は「長期的にロボット市場は、機械そのものを売るのではなく、人材を使うようにロボットを貸し出し、ロボットが働いた分だけ費用を支払う市場になる」とし、「企業が望むヒューマノイドを、アクチュエーターから駆動ソフトウェアと制御技術まで合わせて提供する『ヒューマノイドソリューション企業』になる」と語った。