ポスコグループが本業の鉄鋼を越えて資源開発をもう一つの事業の柱に掲げるなか、二次電池の主要原料であるニッケルとリチウムの事業戦略が分かれている。ニッケル事業は工場稼働を停止したり新規投資を取りやめてペース調整に入った一方で、リチウム事業は投資を拡大している。
ポスコグループは最近、事業ポートフォリオを産業資源（鉄鋼）、戦略資源（リチウム、正極材・負極材、希土類など）、エネルギー資源（LNG、再生可能エネルギー）へ再編する計画を明らかにし、その中でもリチウム事業を育成して2033年に「グローバル・リチウムTOP 5」に入る意志を示した。
23日、関連業界によると、ポスコグループの系列会社である株式会社ポスコが全羅南道クァンヤンに2024年に建設した年間2万トン規模の二次電池用高純度ニッケル製錬工場は現在稼働していない。この工場は、ポスコグループがニューカレドニアの原料法人NMCを通じて確保したニッケル鉱石をSNNC（ポスコホールディングスとニューカレドニアの合弁会社）がニッケルマットに製錬し、これを原料として二次電池用の高純度ニッケルを生産する製錬工場である。
株式会社ポスコが2021年に持分30%を取得したオーストラリアのニッケル鉱山・製錬企業レイヴンソープも2024年以降稼働が停止した。ポスコグループの持株会社であるポスコホールディングスの関係者は「レイヴンソープの持分は保有中だ」とし、「ニッケル市況など経営環境が改善すれば再稼働を検討する予定だ」と述べた.
工場着工後に中断されたり事業検討段階で保留となったニッケル関連プロジェクトもある。昨年5月、ポスコホールディングスはポハンのヨンイルマン産業団地でニッケル製錬事業を推進するために設立した合弁会社ポスコCNGニッケルソリューションを清算した。
ポスコC&GNニッケルソリューションは、前駆体シェア世界1位企業である中国のCNGRと持分合弁で設立した会社だ。CNGRのニッケル製錬法人から純度70%水準の中間材であるニッケルマットを調達し、純度99.9%の二次電池用ニッケルに製錬する計画だった。2024年5月に起工式を開いたが、事業が遅延した末に結局清算された。
業界では、電気自動車のキャズムに伴う二次電池市況の低迷とニッケル価格下落による経済性悪化を、ニッケル事業縮小の主因として挙げる。ニッケル価格は2022年のロシア・ウクライナ戦争当時にトン当たり4万〜5万ドルまで急騰したが、足元では1万6000〜1万7000ドル水準で取引されている。
◇「グローバル・リチウム・トップ5」目標…オーストラリア・アルゼンチンで投資拡大
一方でポスコグループはリチウム事業を拡大し、バリューチェーン構築にスピードを上げている。
ポスコグループは2日、「CEOインベスターデー」を開き、産業資源（鉄鋼）、戦略資源（リチウム、正・負極材、希土類など）、エネルギー資源（LNG、再生エネルギー）を将来の成長戦略とすることを発表した。この中で最も注目を集めた分野がリチウムである。
ポスコグループは2033年までに年間17万3000トンのリチウム生産体制を完成し、グローバルな「リチウム・トップ5」企業へ飛躍するという青写真を示した。また、2035年のリチウム事業の営業利益目標として1兆8000億ウォンを提示した。
ポスコグループはリチウム事業強化のため、オーストラリアのリチウム鉱山の持分を確保し、アルゼンチンのリチウム塩湖の追加鉱区も取得した。4月、オーストラリアの鉱山企業ミネラル・リソーシズと約7億6500万ドル規模のリチウム鉱山持分投資契約を締結した。アルゼンチンのオンブレ・ムエルト塩湖の追加鉱区も4月に取得した。これにより、埋蔵量ベースで総1500万トンのかん水リチウムを確保した。
ポスコグループがリチウム事業への投資を増やすのは、既存投資の成果が可視化され成長性が立証されているとの判断による。ポスコホールディングスは今年1〜3月期に売上高17兆8760億ウォン、営業利益7070億ウォンを記録した。前年同期比で売上高は2.5%、営業利益は24.3%増加した。
リチウム事業が収益性の改善に大きく寄与した。アルゼンチンのかん水リチウム事業を担当するポスコアルヘンティナは商業生産に支えられ、1〜3月期に営業黒字へ転換した。クァンヤンで水酸化リチウムを生産するポスコピルバラリチウムソリューションも、リチウム価格の回復と生産量増加に支えられ赤字幅を縮小した。
リチウム価格は短期的に大きな変動性を示しているが、中長期的には電気自動車とエネルギー貯蔵システム（ESS）市場の拡大に伴い需要増が見込まれる。リチウムはリチウムイオン二次電池の主要原料である。三元系バッテリーはもちろん、中低価格の電気自動車やESS用バッテリーとして広く使われるリン酸鉄リチウム（LFP）バッテリーにも必要だ。
一方でニッケルは高性能・長距離走行の電気自動車に主に搭載される三元系（NCM・NCA）バッテリーの主要原料である。電気自動車のキャズムにより完成車メーカーのコスト削減の必要性が高まるなか、ニッケルやコバルトなど高価な金属を使わず製造原価がより低いLFPバッテリーの採用が増える傾向にある。