企業価値1兆ウォン以上の非上場企業であるユニコーンを中心に、韓国のスタートアップ生態系が「技術中心」へと急速に再編されている。一時はプラットフォームやアプリ基盤のサービスが成長を牽引したが、現在はAIや半導体、ロボットなどのディープテック系スタートアップが研究開発（R&D）を核心競争力に掲げ、成長の中心軸として浮上している。
ディープテック系スタートアップは全人員の70〜90%をR&D人材で構成し、投資資金もマーケティングより核心技術の開発と優秀人材の確保に集中している。AI時代において技術力が企業競争力と企業価値を左右する核心要素として浮上し、短期業績より未来の競争力に向けた先行投資に重きを置く格好だ。
◇ユニコーンを育てるディープテック戦略…「売上より技術投資」
代表的な事例がAI半導体設計ユニコーンのRebellionsである。Rebellionsは約350人の役職員のうち75%以上をR&D人材で構成しており、このうち修士・博士級の研究陣が半数を超える。
Rebellionsは次世代AI半導体の量産を前に、売上を大きく上回る規模のR&D投資を続けている。Rebellionsは昨年300億ウォン以上の売上を記録した。成長段階のディープテック系スタートアップは一般の製造企業のように「売上対R&D投資比率」で競争力を評価しにくい。技術力が企業価値を左右する核心資産である以上、短期収益より核心技術の確保と優秀な研究人材確保のための先行投資が優先される構造だ。
核心人材の確保にも積極的だ。Rebellionsは昨年、グーグルコリアR&D代表出身のキム・ホンソク博士をソフトウエアアーキテクト統括として招へいした。Rebellions関係者は「グーグルをはじめエヌビディア、Meta（メタ）、インテルなどグローバルビッグテック出身の研究陣を相次いで迎え、グローバル水準の技術競争力確保に力量を集中している」と述べた。
AIモデル開発ユニコーンのアップステージもR&D中心の成長戦略を継続している。2020年に設立されたアップステージは科学技術情報通信部の「独自AIファウンデーションモデル（独ファモ）」開発プロジェクトを遂行している。設立から5年余りのスタートアップが国家AI研究開発事業を担っている点は、韓国のディープテック系スタートアップの技術力を示す代表的事例とされる。
アップステージは全社員約190人のうち70%以上が開発者で構成されている。今年はディープラーニング分野の世界的碩学であるスタンフォード大学のチェ・イェジン教授とニューヨーク大学のチョ・ギョンヒョン教授を独ファモプロジェクトに合流させ、グローバル共同研究も拡大した。創業者のキム・ソンフン代表も香港科技大学の教授出身で、創業初期からR&D中心の組織を構築してきた。
ヒューマノイドロボットのスタートアップ、ホリデイロボティクスもR&D組織の拡大に拍車をかけている。直近のシリーズA投資で約1500億ウォンを調達し企業価値1兆ウォンの評価を得たホリデイロボティクスは、全社員の87.5%に当たる42人を開発人材として抱える。米マサチューセッツ工科大学（MIT）、ソウル大、KAIST、サムスン電子出身の研究陣を中心に組織を編成し、今後R&D人材を100人以上に拡大する計画だ。
◇ディープテック投資が急増…「AI偏重」への懸念も
このようなR&D中心の成長戦略は、スタートアップ特有の俊敏な組織文化とも通じる。大企業はR&Dの過程で複数段階の意思決定を経る場合が多いが、スタートアップは創業者または最高経営責任者（CEO）とR&D組織が直接コミュニケーションを取り、研究の方向性を迅速に決定できる。AIやロボットのように失敗と改善を繰り返しながら技術を高度化すべき産業では、こうした俊敏性が重要な競争力として作用する。
チェ・ビョンチョル韓国ベンチャー創業学会会長（韓国外国語大学経営学科教授）は「スタートアップの最大の強みはスピードだ」と述べ、「アイデアを迅速に技術へ具現化し、市場のフィードバックを即時に反映して再び高度化する善循環を作れる点が大企業と差別化される競争力だ」と語った。続けて「AI時代、技術と人材が重要になっている状況でR&D中心の成長戦略は一段と強化されるだろう」と述べた。
ディープテック系スタートアップへの投資も急速に増えている。スタートアップ投資情報プラットフォームのザ・VCによると、今年上半期のAI・ロボティクス分野の投資額は2兆6850億ウォンで、前年同期（4588億ウォン）に比べ5.8倍増加した。短期業績より核心技術と研究人材を確保した企業に投資家の資金が集中しているとの分析だ。
韓国政府もディープテック系スタートアップ育成に向けR&D支援を拡大している。中小ベンチャー企業部は今年、革新創業企業を支援する「ティップス（TIPS）」R&D事業をスケールアップ、グローバルなど成長段階別のカスタマイズ体制へと改編した。支援規模も従来の5億〜12億ウォンから最大20億〜60億ウォンへと大幅拡大し、関連予算も昨年の6470億ウォンから今年は1兆0355億ウォンに増やした。
ただしディープテック投資ブームを巡っては慎重論もある。AI、半導体、ロボット分野は大規模なR&D資金が長期にわたり投入されるうえ、商用化まで相当な時間を要するため、高い技術力にもかかわらず事業化に失敗する可能性を排除できないためだ。
ユ・ヒョサンユニコーン経営経済研究院長は「ディープテックは成功した場合に高い収益を期待できるが、その分失敗リスクも大きい分野だ」と述べ、「AIとロボット分野へ投資と人材が過度に偏る場合、他の革新産業の成長基盤が弱まる恐れがあるため、バランスの取れた生態系の構築も併せて考えるべきだ」と語った。