米国とイランの停戦が崩れ、国際原油価格が再び急騰するなか、政府が石油の最高価格制終了時期をめぐり苦慮している。政府は中東で戦争が勃発した後の3月から石油製品の販売価格に上限を設ける最高価格制を施行している。
政府は終戦交渉の進展に伴い国際原油価格が下落局面に転じると、最高価格制の終了を念頭に先月7次最高価格を引き下げた。しかし戦争が再開され国際原油価格の変動性が高まり、中断時期の検討が振り出しに戻った。まず政府は「期間延長」で方向性を定めた。
最高価格制の施行に伴う製油会社の損失を政府が補填する方針も、最近の検察による製油会社の談合捜査で暗礁に乗り上げた。政府と製油業界の損失補填規模の算定を前に、検察の起訴が変数として浮上したためだ。
戦争再開で米国がホルムズ海峡を再封鎖し通行料の賦課を宣言し、国際原油価格は再び急騰している。16日、韓国石油公社ペトロネットによると、前日時点のシンガポール現物市場での国際軽油価格は1バレル当たり146.78ドルで、月初（115.90ドル）比約27%上昇した。
国際軽油価格は年初に1バレル当たり70ドル台で推移していたが、4月2日には最高291.80ドルと4倍超に跳ね上がった。米国とイランの停戦交渉で先月下旬に110ドル台まで下落した後、戦争再開で再び急騰した。軽油は大型トラック、建設機械、製造業に使われる産業必需材であり、供給状況によって価格が敏感に動く。
先月末に100ドルを下回っていた国際ガソリン価格も、今月に入り約11%上昇した。ガソリンは軽油に比べて価格変動幅が小さい部類だ。
政府は終戦合意に伴う国際原油価格の下落局面などを考慮し、先月27日から施行された7次最高価格基準を軽油とガソリンの双方でリッター当たり150ウォンずつ引き下げた。2次最高価格制以降で初めて価格を引き下げたことで、最高価格制終了への手続きとの見方も出た。
しかし中東で戦争が再び激化し、石油の最高価格制は当面維持されるとの見通しだ。政府はこれまで、最高価格制の終了条件として中東の終戦、国際原油価格90ドル以下での安定、ホルムズ海峡の実質的な通航正常化などを提示してきた。
来週発表される8次の石油最高価格は、物価上昇の負担を勘案し、7次水準で据え置く可能性が高いとみられている。あるエネルギー業界関係者は「国際石油製品価格が上がったからといって国内の最高価格を再度引き上げるのは難しい」と述べ、「いったん制度を終了すると再施行はさらに難しく、政府が終了時点を定めるのも難しい状況のようだ」と語った。
ヤン・ギウク産業通商部産業資源安保室長は「最近、国際石油製品価格が急に跳ね上がったが、戦争が勃発した3月と比べればなお低い水準だ」とし、「全般的な状況を踏まえ、石油最高価格制の終了時点を検討する」と述べた。
石油最高価格制の施行に対する見返りとして政府が約束した製油会社の損失補填も難航が予想される。政府は3月に製油会社の卸売販売価格の上限を定める代わりに、そのことによる製油会社の損失を予算で補填することを決めた。損失補填のために4兆2000億ウォンの目的予備費も編成した。政府は今月中に損失規模を算定する清算委員会を発足させる予定だった。
しかし検察が今月初め、中東戦争勃発後に油価を談合した疑いで製油4社（HD現代オイルバンク・SKエナジー・GSカルテックス・S-Oil）を起訴し、損失補填の必要性そのものに疑問が提起されている。検察は製油会社が原価を水増ししたとみており、最高価格制の施行で製油会社が損失を被ったという前提自体に異議を唱えたとされる。
製油業界は政府と損失補填規模をめぐり本格的に交渉すべき時期に司法リスクが浮上し、発言を控える雰囲気だ。これまで製油業界は損失計算方式をめぐって政府と対立してきた。
最高価格制の施行期間中に精製マージンが急騰し、収益性がかえって改善したことも、製油会社にとっては負担要因として作用している。金融情報企業FnGuideによると、製油4社は昨年2四半期に合算で1兆2000億ウォン台の赤字（営業利益ベース）を記録したが、今年2四半期には合算5兆ウォン規模の営業利益を上げたと見込まれる。製油会社は業績改善により製油会社の損失補填に対する世論が好意的ではないと判断している。
キム・テファンエネルギー経済研究院研究室長は「石油最高価格制の期間が長引くほど政府の財政負担が増える」と述べ、「製油業界の損失補填、ガソリンスタンドの競争力低下など、結局は国民に見えない負担として作用する」と語った。